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Los hurones y las comadrejas son similares en muchos aspectos. Ambos son mamíferos pequeños y peludos con patas cortas y cuerpos alargados. Ambos son carnívoros, ambos son muy rápidos y ambos pertenecen a la familia Mustelidae, parte del orden Carnivora. Como tal, confundir los dos es bastante común, pero existen grandes diferencias entre hurones y comadrejas
El grupo Mustelidae comprende armiños, turones, visones, pescadores, glotones, martas, tejones, nutrias y comadrejas. Aquí es donde se produce la primera gran diferencia entre hurones y comadrejas. Mientras que estos últimos forman una de las especies de la familia Mustelidae, los hurones forman parte de una subespecie:la rama del turón. En realidad, se cree que un hurón es una versión domesticada del turón europeo (Mustela putorius).
Si bien tanto los hurones como las comadrejas pertenecen a la misma familia de mamíferos, son en gran medida dos especies separadas y difieren en numerosos aspectos, desde su apariencia hasta sus hábitos y dieta. Aquí están las principales diferencias entre hurones y comadrejas.
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Una de las principales diferencias entre hurones y comadrejas es que mientras los primeros han sido domesticados durante 2.500 años, las comadrejas siguen siendo animales salvajes. Aunque se especula sobre cuándo exactamente se domesticaron los hurones, hay evidencia de alrededor del año 500 a.C. que los humanos criaban y criaban turones. La razón principal para la domesticación de estos pequeños mamíferos fue ayudar en la caza, siendo los hurones particularmente útiles para rastrear y capturar conejos y roedores. Gracias a sus cuerpos pequeños y delgados, los hurones son expertos en perseguir a estas criaturas hasta sus madrigueras y pequeños agujeros, que es exactamente la razón por la que, en el año 6 a.C., César envió a los animales a las Islas Baleares para controlar las plagas de conejos.
Pero domesticar a estas criaturas resultó ser útil más allá de la caza. Después de que los hurones se introdujeran en América a principios del siglo XVII, se utilizaron ampliamente para defender los almacenes de cereales en el oeste americano. Gracias a su capacidad para "detectar" roedores, demostraron ser excelentes guardianes de estos depósitos de alimentos, protegiéndolos de las alimañas hambrientas. Desde entonces, los hurones domesticados se han convertido en una mascota cada vez más popular, sobre todo desde la década de 1980. Vale la pena señalar que, si bien los hurones generalmente se consideran animales domesticados, en los Estados Unidos hay una especie que vive en la naturaleza:el hurón de patas negras. Este animal es originario de los EE. UU. y, en un momento, se pensó que había sido exterminado, antes de que su número se recuperara.
Las comadrejas, por otro lado, ciertamente no están domesticadas. Al igual que los hurones, las comadrejas se introdujeron en los EE. UU. en la década de 1880 para controlar a los conejos, pero rápidamente se convirtieron en plagas. Al igual que los hurones, son depredadores de aves, huevos, lagartos e insectos, pero son conocidos por atacar y aprovecharse de animales mucho más grandes que ellos. También se sabe que son agresivos y territoriales y, por lo tanto, nunca llegaron a ser domesticados.
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Los hurones son los mustélidos más grandes, pesan entre 1,3 y 2,8 libras y crecen hasta alcanzar longitudes de entre 8 y 20 pulgadas. Mientras tanto, las comadrejas son las más pequeñas de la familia de los mustélidos, normalmente pesan entre 0,13 y 0,26 libras y miden entre 10 y 12 pulgadas. Esta es la diferencia visual más obvia entre los dos animales, pero también está la cola. Las colas de hurón suelen alcanzar 5 pulgadas, mientras que las colas de comadreja pueden crecer hasta casi el doble que el cuerpo de los animales.
Las dos criaturas también se diferencian en cuanto a su pelaje. Los pelajes de hurón más conocidos tienen una coloración negro-marrón mezclada con crema o blanco. Pero en realidad hay varios colores de hurón diferentes. De hecho, la Asociación Estadounidense de Hurones identifica siete colores diferentes de hurones, desde el albino hasta el champán, y siete estándares de patrones diferentes. Las comadrejas, por otro lado, suelen tener un abrigo marrón o marrón rojizo y un vientre de color blanco cremoso. La diferenciación entre el pelaje marrón o rojo de la comadreja y el pelaje crema es típicamente irregular y difiere de un animal a otro. Las comadrejas son muy similares en su coloración a los armiños, otro animal de la familia Mustelidae (sin embargo, existen grandes diferencias entre comadrejas, armiños y hurones). A menudo, la punta negra de la cola de un armiño es la única forma de distinguirlos.
En algunos lugares, las comadrejas cambian de color durante la temporada de invierno. En Pensilvania, por ejemplo, cinco de cada seis comadrejas de cola larga en el norte del área de distribución del animal permanecen marrones en invierno, pero una de cada seis mudará su pelaje marrón en favor de un abrigo de invierno completamente blanco. Se cree que la comadreja desarrolló esta adaptación como protección contra los depredadores. Curiosamente, algunas comadrejas de cola larga y cola corta a menudo se vuelven blancas durante el invierno, pero mantienen una pequeña mancha negra en la punta de la cola para distraer a los depredadores aéreos, como halcones o búhos, de atacar secciones más vitales de sus cuerpos.
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Los hurones y las comadrejas suelen encontrarse en las mismas zonas, pero aquí también hay diferencias. Los hurones residen en América del Norte, el Norte de África y Europa, mientras que las comadrejas residen en América del Norte, América del Sur, Asia, Europa y el Norte de África. Sin embargo, los hábitats específicos difieren mucho entre las dos criaturas, y las comadrejas demuestran mucha más adaptabilidad que sus primos mustélidos. Por lo general, se pueden encontrar en bosques, marismas, páramos y pastizales, pero también se han encontrado en áreas más urbanas. La comadreja construirá una guarida en las raíces de los árboles, troncos huecos, debajo de las rocas e incluso en madrigueras de roedores, y normalmente hará su guarida a aproximadamente un pie bajo tierra. También utilizan vegetación seca, pieles y plumas para revestir las paredes de sus guaridas, que luego utilizan para almacenar alimentos y proporcionar refugio a las comadrejas.
En Norteamérica, el hurón de patas negras tiene adaptaciones que lo convierten en el único hurón que suele vivir en estado salvaje. Estos animales viven en madrigueras creadas por los perritos de las praderas, que también los mantienen protegidos de los depredadores aéreos. Por lo general, prefieren pastizales y praderas, y sobreviven con un suministro saludable de perros de las praderas. Por lo demás, los hurones son animales domesticados y son muy felices viviendo en casas con sus dueños.
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Una diferencia importante entre el comportamiento del hurón y la comadreja es que los primeros son criaturas crepusculares por naturaleza, mientras que las comadrejas no lo son. Eso significa que los hurones son naturalmente activos al amanecer y al anochecer, pero por lo demás duermen entre 18 y 20 horas al día. Sin embargo, dado que la mayoría de los hurones están domesticados, en realidad adaptarán sus horarios a las rutinas de sus dueños, lo que significa que no pueden clasificarse fácilmente como crepusculares, nocturnos o diurnos. Básicamente, los hurones están felices de despertarse y jugar cuando sus dueños están disponibles.
Por el contrario, las comadrejas son tanto diurnas como nocturnas según las estaciones. Los animales no hibernan, lo que significa que permanecen activos durante todo el año, y aunque se cree que son principalmente nocturnos, en determinadas épocas del año, como el verano, se vuelven más activos durante el día. Dado que están domesticados, los hurones no necesitan preocuparse por la caza, pero el hurón salvaje de patas negras mantiene un horario principalmente nocturno, saliendo de sus madrigueras durante sólo unos minutos temprano en la mañana para cazar, encontrar una nueva madriguera o aparearse.
En términos de dieta, tanto las comadrejas como los hurones son carnívoros, pero las comadrejas son mucho más prolíficas en cuanto a los animales que cazan. Estos mustélidos más pequeños comen de todo, desde ratones, topillos y conejos hasta patos, gallinas, ranas y peces. Las comadrejas también son uno de los animales que comen tortugas, se sabe que comen erizos e incluso se comen los huevos de sus presas. Debido a que son animales tan largos y pierden mucho calor corporal, las comadrejas en realidad necesitan mucha comida para sobrevivir y deben comer aproximadamente un tercio de su peso corporal todos los días. Afortunadamente, son cazadores extremadamente hábiles y se sabe que cazan animales mucho más grandes que ellos y almacenan restos en sus guaridas.
Los hurones, que han sido domesticados durante miles de años, están bien atendidos. Aunque son carnívoros obligados, existen muchas opciones de alimentos secos producidos para que los dueños alimenten a sus mascotas. Mientras tanto, el hurón de patas negras se alimenta básicamente de perritos de la pradera, que constituyen el 90% de su dieta. También comen animales más pequeños como ratones, ratas, ardillas, conejos y pájaros.
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Un hurón doméstico puede esperar vivir entre cinco y siete años, mientras que los hurones de patas negras viven aproximadamente de cuatro a cinco años. Sin embargo, la esperanza de vida de las comadrejas difiere más dramáticamente. En el Reino Unido, las comadrejas tienen una esperanza de vida de aproximadamente dos años, mientras que la comadreja de cola larga tiene una esperanza de vida de aproximadamente cinco años. Por otra parte, la Federación Nacional de Vida Silvestre afirma que las comadrejas tienen una esperanza de vida de sólo 18 meses. Es más, la esperanza de vida de las comadrejas puede diferir entre hembras y machos, y los primeros suelen vivir más que sus homólogos masculinos simplemente en virtud del hecho de que es menos probable que viajen más lejos para buscar pareja, lo que da a los depredadores menos posibilidades de atacar.
Algunas poblaciones de comadrejas también están amenazadas. En 2021, la BBC informó sobre la dramática disminución de las comadrejas en el Reino Unido, donde su número se redujo a la mitad en los 50 años anteriores. De lo contrario, el número de comadrejas en América del Norte se mantiene estable.
Los hurones domésticos no tienen ningún tipo de estado de conservación, pero lamentablemente el hurón de patas negras es uno de los mamíferos más amenazados de América del Norte. Aunque alguna vez se pensó que estaban extintos, su número se recuperó después de que varios fueron capturados y criados antes de ser reintroducidos en la naturaleza. Sin embargo, la criatura ahora enfrenta múltiples amenazas, como la pérdida de hábitat y enfermedades.
