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Nuestro miedo colectivo a los tiburones es tan grande que existe una palabra para describirlo:galeofobia. Una combinación de las palabras griegas para tiburón, "galeos" y miedo, "phobos", la afección puede inducir sentimientos de ansiedad, dificultad para respirar, temblores, sudoración, náuseas, mareos y frecuencia cardíaca elevada. Esto también está bastante extendido. Según un estudio de 2015, el 51 % de los estadounidenses tienen terror a los tiburones y el 38 % admite tener miedo de nadar en el océano debido a la posibilidad de un ataque de tiburón.
Por supuesto, los pequeños tiburones cebra o leopardo no provocan que los galeofóbicos suden ni se desmayen. Cuando hablamos de tener miedo a los tiburones, generalmente hablamos de estar aterrorizados por los tiburones blancos que emergen de las profundidades para atacar al estilo "Tiburón". Pero hay otra especie de tiburón que, aunque no es tan grande como el gran tiburón blanco, es igual de siniestro a su manera.
El tiburón cortador de galletas es en realidad una especie muy pequeña que vive en las profundidades del océano por debajo de los 3200 pies. Por la noche, sin embargo, los tiburones suben a la superficie para alimentarse, y es la forma en que se alimentan lo que los hace tan aterradores.
El tiburón cortador de galletas es una especie raramente vista que vive en la zona mesopelágica del océano, que se extiende desde 660 pies a 3,300 pies bajo la superficie y que recibe niveles muy bajos de luz solar (aunque se han visto hasta 11,000 pies de profundidad). A veces denominada zona crepuscular, la zona mesopelágica alberga varias especies animales, incluidos el pez espada, la anguila lobo y el pez linterna, que utiliza células de fósforo para producir su propia luz. Algunos superdepredadores a menudo se sumergen desde la zona epipelágica superior para darse un festín con las criaturas de la mesopelágica. Pero los tiburones cortadores de galletas son sólo un ejemplo de una especie que nada para comer animales en las zonas más altas del océano.
Estos esquivos peces no crecen más de 18 a 20 pulgadas de largo y tienen un cuerpo en forma de cigarro, de ahí el otro nombre con el que se les conoce:tiburón cigarro. Las pequeñas aletas se encuentran en la parte posterior de su cuerpo, mientras que los pequeños órganos productores de luz llamados fotóforos producen un brillo verde en su parte inferior. Esta extraña morfología de las profundidades marinas ya le da al tiburón cortador de galletas un cierto aura espeluznante, pero sus hábitos alimentarios son los que realmente hacen que este tiburón sea casi tan aterrador como un gran tiburón blanco.
Se podría esperar que estas pequeñas criaturas se mantuvieran alejadas de los peces más grandes. Pero el tiburón cortador de galletas es tan audaz como pequeño y no tiene problemas para acercarse lo suficiente a animales más grandes para poder alimentarse.
El tiburón cortador de galletas en realidad se considera un parásito debido a la forma en que se alimenta de peces y mamíferos marinos más grandes sin matarlos. Estos pequeños tiburones normalmente nadan hacia la superficie por la noche para alimentarse de presas más grandes, que luego son atraídas por la luz brillante de los tiburones cortadores de galletas. Luego, los tiburones usan sus labios chupadores y sus afilados dientes superiores para aferrarse a su presa antes de usar una fila inferior de gruesos dientes dentados para morder trozos circulares de carne, girándolos en el agua para quitar la carne de su víctima, antes de retroceder a las profundidades una vez más. Esta práctica deja distintivas heridas circulares en las víctimas, como si se hubiera eliminado un círculo perfecto de carne.
A pesar del pequeño tamaño de los tiburones cortadores de galletas, tienen una impresionante variedad de dientes y la mayor proporción entre dientes y cuerpo de cualquier tiburón. Cada tiburón tiene de 30 a 37 dientes pequeños en la mandíbula superior, mientras que la mandíbula inferior presenta de 25 a 31 dientes triangulares más grandes. Cuanto más grande es el tiburón, es probable que tenga más dientes. Curiosamente, los dientes inferiores de un tiburón cortador de galletas no son individuales, sino que están interconectados en las bases, lo que esencialmente los convierte en una larga rejilla. Esto significa que cuando los tiburones cortadores de galletas pierden sus dientes, pierden toda la fila, que se tragan en su totalidad, lo que los hace muy inusuales entre los tiburones en ese sentido. Los científicos creen que tragarse los dientes permite a los tiburones reciclar el calcio para ayudar en la futura generación de dientes. Los tiburones cortadores de galletas pierden y les crecen nuevos dientes varias veces a lo largo de sus vidas, lo que les permite mantener dientes afilados capaces de morder presas más grandes con facilidad.
Si bien la idea de un pequeño tiburón que emerge de las profundidades para tomar un bocado de carne de tu cuerpo antes de desaparecer puede parecer aterradora, no hay necesidad de tener demasiado miedo de los tiburones cortadores de galletas. Los peces pequeños normalmente se alimentan de otras criaturas marinas, como marlines, atunes y rayas, pero también se han encontrado cicatrices en grandes tiburones blancos y delfines giradores. Dicho esto, ha habido algunos casos en los que los tiburones cortadores de galletas han atacado a humanos.
El primer ataque documentado de un tiburón cortador de galletas a un humano fue en 2009 cuando una de las criaturas mordió la pierna de un nadador lejano mientras nadaba desde la isla de Hawai'i a Maui. Según el Archivo Internacional de Ataques de Tiburones (ISAF), desde entonces ha habido varios ataques más, y solo en 2019 se produjeron tres ejemplos no provocados. Una vez más, todos estos ataques fueron experimentados por nadadores de larga distancia en Hawái y el único otro relato de una mordedura no provocada a un humano ocurrió en Australia en 2017. Esa es una cifra muy pequeña, especialmente considerando que hay más de 6400 registros en el archivo.
El tiburón cortador de galletas es sólo un ejemplo de una especie de pez con dientes terriblemente afilados. Aún así, si eres galeofóbico, lo último que necesitas es preocuparte de que un tiburón parásito venga a arrancarte un trozo de pierna mientras nadas.
