La serpiente más rara de América del Norte, Tantilla oolitica (serpiente coronada de roca), fue vista recientemente en un parque en los Cayos de Florida después de una pausa de cuatro años. Si bien esto normalmente sería motivo de celebración entre los conservacionistas, el avistamiento de serpientes fue más una fuente de asombro incrédulo que cualquier otra cosa. La serpiente fue encontrada muerta, enfrascada en un combate sin vida con un ciempiés gigante que había logrado tragarse a la mitad.

El duelo fatal marca la primera vez que los científicos observan los hábitos alimenticios de la serpiente. Se sabe que las especies estrechamente relacionadas tienen preferencia por los ciempiés, pero T. oolitica se ve tan raramente que, hasta ahora, nadie tenía una idea definitiva de lo que comía. Investigadores del Museo de Historia Natural de Florida crearon tomografías computarizadas del par entrelazado y publicaron sus resultados este domingo en la revista Ecology. .

"Me quedé asombrado cuando vi las fotos por primera vez", dijo el coautor Coleman Sheehy, gerente de la colección de herpetología del Museo de Florida. "Es extremadamente raro encontrar especímenes que mueran mientras comían presas, y dado lo rara que es esta especie, nunca hubiera predicho encontrar algo como esto. Todos estábamos totalmente atónitos".

La serpiente fue encontrada inicialmente al costado de un sendero por un excursionista en el Parque Estatal John Pennekamp Coral Reef en Key Largo, quien alertó al personal del parque. El espécimen llegó rápidamente al Museo de Florida, donde los investigadores esperaban determinar la causa exacta de la muerte.

La explicación más obvia, dado que el ciempiés tenía un tercio del tamaño de la serpiente, sería la asfixia. Pero las serpientes son conocidas por atiborrarse de presas mucho más grandes que ellas. A diferencia de las mandíbulas de los humanos y la mayoría de los otros vertebrados, que están unidas directamente al cráneo, las mandíbulas de las serpientes se mantienen en su lugar gracias a ligamentos y músculos flexibles que les permiten envolver la cabeza alrededor de la comida.

Para estar seguros, los investigadores tendrían que echar un vistazo al interior. En el pasado, esto habría requerido una disección, lo que provoca un daño irreversible que puede dificultar el estudio futuro. Sin embargo, más recientemente, los científicos recurrieron a la tecnología de tomografía computarizada, que brinda una visión incomparable de la anatomía de un organismo sin alterar físicamente la muestra.

Jaimi Gray, asociado posdoctoral en el museo, tiñó la serpiente con una solución de yodo para mejorar el contraste de sus tejidos internos y construyó un modelo 3D a escala fina a partir de tomografías computarizadas.

"Pudimos realizar una autopsia digital, lo que nos permitió examinar el ciempiés y la serpiente, incluidas sus heridas y contenido intestinal, sin tener que levantar un bisturí", dijo. Después de escanear, el espécimen se tiñó y ahora permanece intacto en los estantes de la colección en el Museo de Florida para que futuros investigadores lo estudien.

El modelo reveló una pequeña herida en el costado de la serpiente, probablemente causada por las poderosas pinzas venenosas del ciempiés. Se cree que las serpientes que comúnmente se alimentan de ciempiés tienen cierto grado de resistencia a su mezcla de veneno cáustico, pero esa suposición aún no se ha demostrado definitivamente, dijo Sheehy. La mordedura pareció causar una hemorragia interna, pero ni eso ni la toxina fueron suficientes para disuadir a la serpiente de matar y tragarse parcialmente a su presa.

En cambio, el golpe final parece haber sido dado por el tamaño del ciempiés. Una inspección minuciosa de las tomografías computarizadas muestra que la tráquea de la serpiente fue pellizcada en el lugar aproximado donde la circunferencia del ciempiés era la más grande, cortando su suministro de aire.

Los resultados ofrecen una visión íntima de una especie que muchos temen que esté al borde de la extinción. Tantilla oolitica una vez prosperó en las tierras rocosas de pinos que se extendían desde el sur de Florida Central hasta los Cayos, pero desde entonces ha sufrido una reducción severa en el tamaño de la población. La especie ha sido catalogada como amenazada en Florida desde 1975, y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. está realizando esfuerzos para que la especie sea incluida en la lista federal.

Los ecosistemas de Pine Rockland evolucionaron durante millones de años a lo largo de la columna vertebral de un antiguo arrecife de coral, albergando una larga lista de plantas y animales raros que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Pero los mismos atributos que fomentaron el crecimiento de bosques hiperdiversos también hicieron de esta parte de Florida un lugar ideal para construir pueblos y ciudades. Hoy, una expansión ininterrumpida del desarrollo, desde Miami hasta West Palm Beach, ha reemplazado casi por completo los ecosistemas nativos. Fuera de los Everglades, solo queda el 2% de las tierras rocosas de pino originales. Para los animales endémicos de las tierras rocosas de pinos, como T. oolitica, los nuevos paisajes urbanos han significado casi la aniquilación.

"No podemos decir con certeza si todavía están presentes o no en la península de Florida. La ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia, pero su hábitat básicamente ha sido destruido", dijo Sheehy.

Por ahora, los investigadores se sienten alentados por lo que parece ser una población algo estable de T. oolitica en Key Largo y planean hacer el mayor uso posible del nuevo espécimen. Las tomografías computarizadas están disponibles en línea de forma gratuita, y no hay escasez de nueva información que se puede obtener de ellas.

Según Sheehy, cualquier persona interesada en este espécimen puede acceder a los datos de la tomografía computarizada para observar otros aspectos de la anatomía de la serpiente, y debido a que esta es la primera tomografía computarizada de la especie, serán las primeras personas en hacer esos descubrimientos. "Este estudio es solo el comienzo de lo que se aprenderá sobre esta enigmática especie a partir de los datos de la tomografía computarizada", dijo. + Explora más

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