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En la esquina interna del ojo, justo encima del puente de la nariz, se encuentra un sutil pliegue rosado que muchos de nosotros pasamos por alto a diario. Esta estructura, conocida médicamente como plica semilunar, es un pliegue delgado de tejido conjuntival que cubre la esclerótica y los párpados internos. En los humanos, no cumple ninguna función activa, por lo que se clasifica como un remanente vestigial:un eco evolutivo de nuestros antepasados.
La plica semilunar es el único rastro que queda de la membrana nictitante:un tercer párpado que se encuentra debajo de los párpados superior e inferior y se mueve horizontalmente a través del ojo. Si bien este tercer párpado es común entre las aves y muchos mamíferos, los humanos (y la mayoría de los primates, excepto los lémures y el Calabar angwantibo de la familia de los loris) carecen de una membrana nictitante completamente funcional. La desaparición de esta estructura refleja la evolución de las necesidades visuales y el estilo de vida de nuestra especie.
La anatomía ocular de un animal está estrechamente ligada a su nicho ecológico; consideremos el tapetum lucidum, una capa reflectante que mejora la visión nocturna en los depredadores nocturnos. Cuando los hábitos de una especie cambian, también cambia la morfología de sus ojos. En el caso de los humanos, la pérdida de una membrana nictitante funcional probablemente se debió a que las exigencias visuales de nuestro estilo de vida moderno y relativamente protegido la hicieron innecesaria.
Las funciones principales de una membrana nictitante son la limpieza y la lubricación, y funcionan de manera similar a nuestros párpados superiores e inferiores, pero con mayor eficacia. En la naturaleza, esta barrera adicional contra la humedad protege los ojos del polvo, el viento y las lesiones sufridas durante la depredación o captura. Ciertas especies poseen membranas semitransparentes:los camellos pueden navegar en tormentas de arena y los osos polares pueden ver debajo de la superficie del agua.
A diferencia de muchos otros mamíferos, los humanos rara vez estamos expuestos a peligros ambientales o amenazas depredadoras, y nuestro parpadeo rápido y frecuente (a menudo varias veces por segundo) proporciona la humedad y la limpieza necesarias. Los animales que deben permanecer alerta no pueden parpadear tan fácilmente, por lo que sus membranas nictitantes ofrecen un mecanismo protector crucial. En raras ocasiones, algunos seres humanos nacen con una membrana nictitante completa, pero la afección puede interferir con la visión y generalmente requiere extirpación quirúrgica. Para la mayoría de nosotros, los dos párpados son suficientes.
