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Por muy lindas que sean, las ardillas en realidad se consideran plagas. De hecho, la ardilla gris oriental es una de varias especies invasoras que causan estragos en Oregón, desplazando a las ardillas nativas y propagando enfermedades. Pero aunque estos pequeños roedores pueden ser extremadamente problemáticos, las ardillas también hacen mucho bien.
Las criaturas, que son miembros de la familia Sciuridae, son muy útiles en términos de preservar ecosistemas, dispersar nutrientes y semillas y formar una parte importante de la cadena alimentaria natural. Las ardillas tienen muchos depredadores en la naturaleza, desde aves como halcones y búhos hasta compañeros terrestres como zorros y gatos monteses. Como tal, las ardillas son importantes para el funcionamiento y mantenimiento de los ecosistemas, incluso si pueden ser plagas.
Es más, en lo que respecta a las plagas, hay ejemplos mucho menos atractivos. Por un lado, el comportamiento de las ardillas es fascinante. A menudo se puede ver a las criaturas frotándose la cara con bellotas, lo que sirve para que la ardilla marque la semilla con su aroma, lo que facilita su búsqueda en el futuro. Probablemente también hayas visto ardillas persiguiéndose unas a otras, ya sea por una disputa territorial o, de hecho, una persecución de apareamiento. Pero, ¿qué significa cuando ves la cola de una ardilla moviéndose?
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Hay muchos tipos de ardillas, pero existen ciertos comportamientos consistentes entre especies. Uno de los cuales es el movimiento de la cola. Esas colas largas y esponjosas no son sólo uno de los aspectos más atractivos visualmente de las ardillas, sino que en realidad cumplen varias funciones, y el movimiento de la cola puede ser una señal de muchas cosas.
Las ardillas usan sus colas para mantener el equilibrio mientras saltan de rama en rama y, en general, corren entre los árboles. Incluso pueden utilizar sus colas como paracaídas después de caer, utilizándolas como cojines sobre los que aterrizar. Las ardillas también usan sus colas para ayudarse a moverse en la dirección correcta mientras nadan, para mantenerse frescas durante el clima cálido e incluso para protegerse contra la lluvia. Como tal, las colas de ardilla son uno de los apéndices más sorprendentemente útiles de cualquier especie animal, especialmente si se considera cómo los animales también las usan para comunicarse.
Las ardillas pueden usar sus colas para expresar una variedad de emociones y reacciones ante el mundo que las rodea, una de las cuales tiene que ver con el apareamiento. Durante la temporada de apareamiento, las ardillas macho sacuden y mueven sus colas para atraer a las hembras en una especie de danza de apareamiento que prueba si es seguro acercarse a una hembra. Después de que el macho sacuda la cola, evaluará la reacción de la hembra y, si todo parece bien, se acercará. Luego repite el mismo proceso hasta que él y la hembra estén juntos. Se ha observado que las ardillas rojas euroasiáticas realizan movimientos rítmicos con la cola cuando se acercan a posibles parejas, lo que implica un movimiento rápido hacia adelante e incluso sostener la punta de la cola por encima de la cabeza.
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Las ardillas moviendo la cola durante una danza de apareamiento pueden ser algo que observes durante un paseo por el parque, pero ¿qué pasa cuando los movimientos de la cola de la ardilla se dirigen a ti? Bueno, no te preocupes, no vas a ser abordado por una ardilla loca por el sexo, pero probablemente tampoco te harás amigo de esa ardilla, porque se sabe que los animales mueven la cola cuando se asustan o se enojan.
Las ardillas tienen muchos depredadores naturales y nosotros, como humanos, somos uno de ellos. Como tal, las pequeñas criaturas bien podrían asustarse e intimidarse por nuestra presencia, y el movimiento de la cola es una forma de indicar que nos han visto, especialmente cuando se combina con chirridos. Los animales tampoco se mueven de esta manera simplemente para tratar de protegerse de los humanos. Utilizan este comportamiento para comunicarse con otras ardillas, ya sea advirtiéndoles de un depredador entre ellas o para que se mantengan alejadas de su comida.
La capacidad de repeler amenazas con un movimiento de cola es especialmente útil cuando se trata de depredadores que no oyen, como las serpientes, que se sabe que se alimentan de ardillas en ambientes desérticos. En estos casos, un buen movimiento de la cola claramente será mucho más útil que cualquier chirrido. De hecho, un estudio de 2007 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences reveló cómo las ardillas terrestres de California no solo usaban señales de señalización de la cola para protegerse de las serpientes tuza, sino que también calentaban sus colas varios grados cuando se enfrentaban a las serpientes de cascabel para volverse más visibles para los depredadores, que utilizan órganos foso en sus narices para detectar el brillo infrarrojo de sus presas. En pocas palabras, estas ardillas usaban sus colas como advertencias infrarrojas para los depredadores con sistemas de detección de infrarrojos, algo que apuesto a que no sabías que fuera posible.
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Las ardillas usan el movimiento de la cola para imponerse frente a los depredadores, pero esos movimientos de la cola también pueden indicar frustración. Un estudio publicado en el Journal of Comparative Psychology fue uno de los primeros en analizar la frustración en los animales en libertad y se centró específicamente en las ardillas zorro. Los investigadores entrenaron a estas ardillas para abrir una caja que contenía un trozo de nuez y luego, después de nueve pruebas de este tipo, las criaturas fueron colocadas en escenarios en los que obtuvieron la recompensa esperada (la nuez), un trozo de maíz seco, una caja vacía o una caja cerrada.
Al observar a los animales en estas situaciones, los investigadores descubrieron que las ardillas aumentaban los movimientos de su cola cuando se les presentaban escenarios más frustrantes, y exhibían la mayor cantidad de movimientos de cola cuando se enfrentaban a una caja cerrada. Como tal, el estudio mostró que las ardillas zorro mostraron respuestas negativas a corto plazo ante acontecimientos frustrantes, es decir, la inaccesibilidad o la retirada de alimentos.
Entonces, si ves una ardilla moviendo su cola y el animal claramente no está enfocado en ti, es posible que simplemente esté teniendo problemas para encontrar la nuez que enterraron. Si esa ardilla te está mirando y también mueve o mueve la cola, es probable que esté molesta o frustrada, por lo que es mejor no acercarte demasiado.
