Investigadores del Scripps Institution of Oceanography en UC San Diego que examinan 14 años de datos de admisiones hospitalarias concluyen que las partículas finas en el humo de los incendios forestales pueden ser varias veces más dañinas para la salud respiratoria humana que las partículas de otras fuentes, como los gases de escape de los automóviles. Si bien esta distinción se ha identificado previamente en experimentos de laboratorio, el nuevo estudio lo confirma a nivel poblacional.

Este nuevo trabajo de investigación, centrado en el sur de California, revela los riesgos de las partículas diminutas en el aire con diámetros de hasta 2,5 micrones, aproximadamente una vigésima parte de la de un cabello humano. Estas partículas, denominadas PM2.5, son el componente principal del humo de los incendios forestales y pueden penetrar el tracto respiratorio humano. entrar en el torrente sanguíneo y dañar los órganos vitales.

El estudio aparece el 5 de marzo en la revista Comunicaciones de la naturaleza por investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía y la Escuela de Salud Pública y Ciencias de la Longevidad Humana Herbert Wertheim en UC San Diego. Fue financiado por la Oficina del Presidente de la Universidad de California, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el Centro de Recursos para la Enfermedad de Alzheimer para el Avance de la Investigación del Envejecimiento de las Minorías en UC San Diego y la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental.

Para aislar las PM2.5 producidas por incendios forestales de otras fuentes de contaminación por partículas, los investigadores definieron la exposición a PM2.5 de incendios forestales como la exposición a fuertes vientos de Santa Ana con fuego contra el viento. Una segunda medida de exposición involucró datos de la columna de humo del Sistema de Mapeo de Peligros de la NOAA.

Se estimó que un aumento de 10 microgramos por metro cúbico en PM2.5 atribuido a fuentes distintas del humo de incendios forestales aumentaría las admisiones hospitalarias respiratorias en un 1 por ciento. El mismo aumento, cuando se atribuye al humo de los incendios forestales, provocó entre un 1,3 y un 10 por ciento de aumento en las admisiones respiratorias.

La autora correspondiente, Rosana Aguilera, dijo que la investigación sugiere que asumir que todas las partículas de cierto tamaño son igualmente tóxicas puede ser inexacto y que los efectos de los incendios forestales, incluso a distancia, representan un problema urgente para la salud humana.

"Existe un umbral diario para la cantidad de PM2.5 en el aire que el condado y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) consideran aceptable, "dijo Aguilera, becario postdoctoral en Scripps Institution of Oceanography. "El problema con esta norma es que no tiene en cuenta las diferentes fuentes de emisión de PM2.5".

A partir de ahora, No hay consenso sobre por qué la PM2.5 de los incendios forestales es más dañina para los seres humanos que otras fuentes de contaminación por partículas. Si la PM2.5 de los incendios forestales es más peligrosa para los pulmones humanos que la contaminación del aire ambiental, el umbral para lo que se consideran niveles seguros de PM2.5 debe reflejar la fuente de las partículas, especialmente durante la creciente temporada de incendios forestales. Esto es especialmente relevante en California y otras regiones donde se espera que la mayoría de PM2.5 provenga de incendios forestales.

En el sur de California, los vientos de Santa Ana provocan los incendios forestales más severos y tienden a lanzar el humo de los incendios forestales hacia las regiones costeras pobladas. El cambio climático retrasa el inicio de la temporada de lluvias en la región, lo que acerca la temporada de incendios forestales al pico de los vientos de Santa Ana a principios del invierno. Adicionalmente, a medida que las poblaciones crecen en las áreas de interfaz urbano-silvestre, los riesgos de ignición y los impactos de incendios forestales y humo aumentan para quienes viven tierra adentro ya favor del viento.

El coautor Tom Corringham señala las implicaciones para el cambio climático:"A medida que las condiciones en el sur de California se vuelven más cálidas y secas, esperamos ver una mayor actividad de incendios forestales. Este estudio demuestra que el daño causado por el humo de los incendios forestales puede ser mayor de lo que se pensaba anteriormente. reforzando el argumento a favor de los sistemas de detección temprana de incendios forestales y los esfuerzos para mitigar el cambio climático ".