Las repetidas descargas de hielo catastróficas desde el oeste de América del Norte hacia el Pacífico Norte contribuyeron a, y tal vez desencadenado, cambios a escala hemisférica en el clima de la Tierra durante la última edad de hielo, nueva investigación publicada en línea hoy en Ciencias revela.

El descubrimiento proporciona una nueva perspectiva del impacto que el rápido derretimiento del hielo que fluye hacia el Pacífico Norte puede tener en el clima de todo el planeta. dijo Maureen Walczak, un paleoclimatólogo en el College of Earth de la Universidad Estatal de Oregon, Oceano, y Ciencias Atmosféricas y autor principal del estudio.

"Comprender cómo el océano ha interactuado con el hielo glacial en el pasado nos ayuda a predecir lo que podría suceder a continuación, "Dijo Walczak.

La capa de hielo de la Cordillera cubrió una vez grandes porciones del oeste de América del Norte desde Alaska hasta el estado de Washington y el oeste de Montana. La datación por radiocarbono y los análisis del registro de sedimentos marinos revelaron que los episodios recurrentes de descarga de esta capa de hielo durante los últimos 42 años, 000 años fueron los primeros eventos en una reacción en cadena de perturbaciones del clima global. Estas perturbaciones provocaron cambios en la circulación oceánica profunda y el retroceso de las capas de hielo en el Atlántico norte.

Los hallazgos desafían las teorías de que esas perturbaciones de alcance mundial se originaron en el Atlántico Norte como una rápida pérdida de hielo de la capa de hielo Laurentide, otra capa de hielo masiva que cubría gran parte de Canadá y el norte de los Estados Unidos, incluyendo el medio oeste superior y el noreste. Los eventos de pérdida de hielo de Laurentide se conocen como eventos de Heinrich.

"El resultado de esta investigación fue inesperado. Los datos dicen irrevocablemente que el hielo del Pacífico va primero, con Heinrich Events y otros cambios siguiendo un ritmo. El Océano Pacífico pone el ritmo del tambor, ", Dijo Walczak." Este es un cambio de paradigma en nuestro pensamiento acerca de cómo estos eventos están conectados ".

Para obtener información sobre la historia climática del Pacífico Norte, un equipo internacional de investigadores recolectó y analizó núcleos de sedimentos del norte del Golfo de Alaska que fueron recuperados mediante perforaciones como parte del Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico.

"Obtener estos nuevos conocimientos tomó años de trabajo. Primero hicimos un mapa del fondo marino y recuperamos núcleos de sedimentos cortos en 2004, perforó núcleos más largos en 2013 y tuvo 16 años de arduo trabajo de laboratorio que involucró a varios Ph.D. estudiantes, "dijo Alan Mix, investigador principal del proyecto y coautor del artículo.

"Esta era un área prácticamente desconocida cuando comenzamos, y ahora ofrece uno de los registros largos más detallados y mejor fechados del cambio oceánico en el planeta durante la edad de hielo, "dijo Mix, un profesor distinguido en el College of Earth de OSU, Oceano, y Ciencias Atmosféricas.

Los investigadores midieron los isótopos radiactivos de carbono utilizando dos aceleradores de partículas para establecer la cronología de los eventos y también agregaron recuentos meticulosos de pequeñas rocas arrojadas por icebergs conocidos como escombros de hielo en balsa.

El equipo de investigación rastreó la fuente de los escombros arrojados en balsa de hielo hasta las purgas de corrientes de hielo masivas que emanan de la capa de hielo de la Cordillera. que cubría el norte de Washington, la mayor parte de la Columbia Británica y el sur de Alaska desde aproximadamente 70, 000 a 17, Hace 000 años.

Icebergs sucios se desprendieron de las corrientes de hielo y se desplazaron hacia el norte en las corrientes oceánicas, llevando y eventualmente dejando caer su carga de arena, guijarros y grava, dejando un registro de rápida retirada del hielo enterrado en las profundidades del mar como un tesoro hundido.

Los autores del estudio llamaron a estos vertederos de icebergs de Alaska "Eventos Siku" por la palabra inuit para hielo. La gran sorpresa descubierto mediante la combinación del registro de escombros glaciares con la cronología de radiocarbono, fue que Siku Events precedió inmediatamente a los de Heinrich, que son un tipo similar de purga de hielo en el Atlántico Norte.

Los científicos han estado al tanto de Heinrich Events, a partir de evidencia similar de escombros arrojados por el hielo en el Atlántico Norte, durante más de 30 años, pero el desencadenante de esos eventos nunca se ha explicado de manera convincente, dijeron los investigadores.

Tiene sentido que el Océano Pacífico esté involucrado en grandes cambios planetarios, Dijo Mix. El Océano Pacífico está conectado con el resto del mundo por la circulación atmosférica a gran escala y físicamente alrededor de la Antártida, y en épocas de alto nivel del mar, a través del Estrecho de Bering y el Océano Ártico hasta el Atlántico Norte.

"El Océano Pacífico es la mayor reserva intercambiable de calor, agua y dióxido de carbono de la Tierra, simplemente por su enorme tamaño, ", dijo." Realmente es el gorila de 800 libras en el zoológico de las bestias climáticas ".

Hoy en día, el hielo que queda a lo largo de la costa de Alaska se está retirando en su mayor parte y puede desaparecer en este siglo a medida que el clima se calienta. El hielo derretido se escurrirá hacia el Pacífico y el Ártico, contribuyendo al aumento del nivel del mar e impactando el equilibrio del agua salada fresca y densa flotante en el océano, tanto como lo hizo en el pasado.

Si el deshielo actual sigue patrones del pasado, y pasa rápido, podría contribuir al retroceso de sistemas glaciares distantes en el Atlántico norte y el Ártico.

"Esta es otra razón más por la que es prudente frenar el calentamiento reduciendo nuestro uso de combustibles fósiles, "Dijo Mix.

"Es probable que los nuevos hallazgos alimenten un mayor interés en el Pacífico Norte, un área que no ha sido tan bien estudiada como otras partes del planeta, "Dijo Walczak.

Una cosa que no está clara es por qué ocurrieron las descargas de la capa de hielo de la Cordillera. Los investigadores también quisieran comprender mejor la relación entre las descargas de la Cordillera y los otros eventos climáticos.

"¿Por qué las otras capas de hielo respondieron a la retirada del Cordillerano? ¿Qué tan rápido caen las fichas de dominó en esta secuencia de eventos?" Preguntó Walczak. Esas son algunas de las preguntas que el equipo de investigación continúa investigando.