Los microbios que prosperan en algunos de los lugares más extremos de la Tierra han descubierto otro lugar acogedor para vivir:dentro de las casas de los Estados Unidos.

Los extremófilos como los que se encuentran en las fuentes termales y los respiraderos termales también son comunes en los calentadores de agua residenciales. según un estudio a nivel nacional que arroja nueva luz sobre el alcance de la colonización por extremófilos en los hogares y proporciona información sobre cómo se propagan los microbios amantes del calor.

"Los extremófilos son una gran parte de la biosfera, "dijo Regina Wilpiszeski, un investigador postdoctoral en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge y un reciente doctorado en Penn State. "Si queremos entender qué está haciendo la vida en la Tierra, tenemos que entenderlo en todos los ámbitos ".

Los investigadores analizaron muestras de calentadores de agua en los 50 estados, así como Washington D.C. y Puerto Rico, y encontró evidencia de microbios en aproximadamente la mitad de los hogares. Informaron sus hallazgos en línea en la revista. Extremófilos .

A pesar de su presencia, los microbios no plantean problemas de salud para los seres humanos y el agua de los sistemas sigue siendo segura para beber.

Una sola especie, Thermus scotoductus, dominó en todas las muestras positivas en el estudio, incluso en lugares cercanos a fuentes termales naturales que albergan otras cepas similares pero distintas.

"Eso incluía casas ubicadas cerca del Parque Nacional Yellowstone, donde esperaríamos que otros organismos extremos vivieran en el ambiente natural de las aguas termales, "Dijo Wilpiszeski." Eso fue una sorpresa ".

Thermus scotoductus se ha encontrado en la naturaleza, en las aguas termales de Islandia, aguas hidrotermales frente a la costa de Hawai e incluso en lo profundo de una mina de oro en Sudáfrica.

"La mayoría de las veces, cuando piensa en entornos extremos, estás pensando en salir a la naturaleza y a estos lugares extraños e inaccesibles, ", Dijo Wilpiszeski." Pero la verdad es que pasamos la mayor parte de nuestro tiempo en interiores. Y realmente no sabemos necesariamente lo que está viviendo allí ".

Los calentadores de agua ofrecen altas temperaturas y bajos niveles de materia orgánica, condiciones ideales para colonias de microbios extremófilos, dijeron los investigadores.

"Los calentadores de agua son únicos porque están aislados entre sí por temperaturas más frías en las líneas de agua, "dijo Christopher House, profesor de geociencias y director del Centro de Investigación de Astrobiología de Penn State y del Consorcio de Subvenciones Espaciales de Pensilvania de la NASA. "Este estudio nos ayuda a aprender más sobre cómo se propagan los microbios y cómo habitan estos entornos que hemos creado inadvertidamente para ellos".

Las temperaturas más frías no matarían a los microbios, lo que significa que podrían sobrevivir al ser transportados entre calentadores de agua, dijeron los científicos. Sin embargo, Se necesitan más estudios para determinar los caminos exactos que toman los extremófilos para ingresar a nuestros hogares.

Los científicos ciudadanos enviaron filtros y muestras de agua de sus hogares como parte de una colaboración entre el Instituto de Astrobiología de la NASA y el Programa Nacional de Becas y Becas de Subvenciones Espaciales de la NASA.

Los investigadores analizaron las secuencias de ADN encontradas en los filtros recolectados y cultivaron cultivos a partir de las muestras de agua. Juntos, Estos diferentes conjuntos de datos proporcionaron una visión novedosa de los microbios termófilos que habitan los calentadores de agua en todo el país. Los análisis de los datos incluyeron comparar las diferencias genéticas entre las muestras con la distancia física entre las ubicaciones de sus calentadores de agua.