A principios de este año, el hielo marino del Ártico se hundió a un nivel récord en invierno por tercer año consecutivo. Ahora la NASA está volando un conjunto de instrumentos al norte de Groenlandia para observar el impacto de la temporada de deshielo en el hielo marino más antiguo y grueso del Ártico.

Operación IceBridge, El estudio aerotransportado de la NASA del hielo polar, lanzó una breve campaña el 17 de julio desde la base aérea de Thule, en el noroeste de Groenlandia. El tiempo lo permite, los científicos de IceBridge esperan completar seis, Vuelos de 4 horas de duración que se centran en el hielo marino que ha sobrevivido al menos un verano. Este hielo de varios años más viejo, una vez que fue el baluarte del hielo marino del Ártico, ha disminuido drásticamente y se ha reducido en extensión junto con el clima más cálido:a mediados de la década de 1980, el hielo de varios años representó el 70 por ciento de la extensión total del hielo marino del Ártico en invierno; a finales de 2012, este porcentaje se había reducido a menos del 20 por ciento.

"La mayor parte del Océano Ártico central solía estar cubierta por un espeso hielo de varios años que no se derretía por completo durante el verano y no reflejaba la luz del sol, "dijo Nathan Kurtz, Científico del proyecto IceBridge e investigador del hielo marino en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Pero ahora hemos perdido la mayor parte de este viejo hielo y hemos expuesto el océano abierto debajo, que absorbe la mayor parte de la energía solar. Esa es una de las razones por las que el calentamiento del Ártico ha aumentado casi el doble del promedio mundial:cuando perdemos la cubierta reflectante del Océano Ártico, perdemos un mecanismo para enfriar el planeta ".

Los vuelos de hielo marino inspeccionarán estanques de deshielo, los charcos de agua derretida en la superficie del hielo que pueden contribuir al retroceso acelerado del hielo marino. El verano pasado, IceBridge llevó a cabo una breve campaña desde Barrow, Alaska, estudiar el hielo marino joven, que tiende a ser más delgado y plano que el hielo de varios años y, por lo tanto, tiene estanques de deshielo menos profundos en su superficie.

"El hielo sobre el que volamos este verano está mucho más deformado, con una topografía mucho más accidentada, por lo que los estanques de deshielo que se forman en él son bastante diferentes, "Dijo Kurtz.

IceBridge también está volando un conjunto de pistas para localizar áreas de hielo marino sobre las que la misión ya sobrevoló en marzo y abril. durante su campaña regular de primavera, para medir cómo se ha derretido el hielo desde entonces.

"El hielo marino puede haberse desplazado fácilmente cientos de millas entre la primavera y ahora, por lo que estamos rastreando el hielo a medida que se mueve a partir de datos satelitales, "Dijo Kurtz.

Los vuelos de investigación de verano se realizan a bordo de un avión HU-25C Guardian Falcon del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton. Virginia. El avión lleva un instrumento láser que mide los cambios en la elevación del hielo y un sistema de cámara de alta resolución para mapear el hielo terrestre. así como dos instrumentos experimentales.

El instrumento principal de IceBridge, el altímetro láser Airborne Topographic Mapper, se actualizó recientemente para transmitir 10, 000 pulsos cada segundo, más de tres veces más que las versiones láser anteriores y con un pulso más corto que las generaciones anteriores. La actualización permitirá a la misión medir la elevación del hielo con mayor precisión, así como probar nuevos usos en el hielo terrestre. Durante esta campaña, Los investigadores de IceBridge quieren experimentar si el láser es capaz de medir la profundidad de los lagos color aguamarina de agua derretida que se forman en la superficie de la capa de hielo de Groenlandia en el verano. Los grandes lagos de agua de deshielo son visibles desde el espacio, pero las estimaciones de profundidad de las imágenes de satélite, y por lo tanto el volumen de agua que contienen, tienen grandes incertidumbres. Esas estimaciones de profundidad son clave para calcular cuánto hielo se derrite en la superficie de la capa de hielo de Groenlandia durante el verano.

"Los científicos han medido la profundidad de estos lagos directamente mediante la recopilación de datos de Zodiacs, "dijo Michael Studinger, investigador principal del equipo de instrumentos láser. "Es muy peligroso hacer esto, porque estos lagos pueden drenar sin previo aviso y no querrás estar en un lago recolectando datos cuando eso suceda. La recopilación de datos de una plataforma aérea es más segura y eficiente ".

Los investigadores han utilizado láseres para mapear el fondo del mar en áreas costeras, Studinger es optimista de que el instrumento podrá ver el fondo de los lagos de agua de deshielo y que posiblemente IceBridge ampliará esta nueva capacidad en el futuro. Una misión que IceBridge voló el 19 de julio sobre una docena de lagos supraglaciales en el noroeste de Groenlandia reunió un conjunto de mediciones que el equipo de Studinger analizará durante las próximas semanas y meses.