El Proyecto Innavik Hydro que actualmente está construyendo Pituvik Landholding Corporation en asociación con Hydro-Québec, Innergex Renewable Energy Inc. y CRT Construction pronto permitirá a la comunidad inuit de Inukjuak cambiarse completamente a la energía hidroeléctrica. Habrá una represa en el río Innuksuac.

Actualmente, el pueblo se abastece de electricidad generada por diésel. Con el proyecto hidroeléctrico, podrá emprender una transición energética. Los 7 megavatios de electricidad generados por la planta superarán las necesidades de la comunidad e Inukjuak podrá utilizar el excedente de energía para respaldar nuevos negocios locales y diversificar su economía.

La represa, una de las primeras en el mundo construida sobre permafrost, ha estado en construcción durante un año. Es una presa de pasada, lo que significa que grandes extensiones de tierra no se inundarán para crear un embalse artificial.

Sin embargo, algunos terrenos río arriba deberán sumergirse para canalizar el agua hacia la planta. Los contaminantes, incluidos el mercurio y los hidrocarburos, podrían liberarse del permafrost al medio ambiente.

Monitoreo de impactos ambientales y humanos

Para medir los efectos potenciales de estos contaminantes, el profesor Marc Amyot y su equipo de investigación del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Montreal fueron a Inukjuak y comenzaron por caracterizar el medio ambiente en su estado actual, antes de la inundación. El estudio es parte de un proyecto de investigación de cuatro puntas que también incluye el monitoreo de los ríos Saint-Maurice y Romaine.

"El componente Inukjuak del proyecto monitoreará el medio ambiente para determinar si hay alguna degradación del permafrost en el transcurso de las estaciones, después de que la tierra aguas arriba de la planta se sumerja en noviembre", explicó Amyot. "El permafrost contiene mercurio que podría liberarse durante el ciclo de congelación y descongelación, y luego ser arrastrado río abajo".

Por lo tanto, se tomaron medidas este verano para que los datos puedan compararse con los que se registrarán después de que la planta hidroeléctrica de Inukjuak entre en funcionamiento.

Enfoque en el mercurio

El equipo de investigación prestará especial atención a la metilación del mercurio por parte de los microorganismos del río.

La metilación del mercurio es un proceso biológico natural que produce metilmercurio, un compuesto altamente tóxico que se acumula en los tejidos vivos y aumenta su concentración en la cadena alimentaria, desde los insectos acuáticos hasta los peces y los organismos que se alimentan de los peces, incluidos los humanos.

"Uno de los objetivos de nuestro estudio, tanto en Inukjuak como en los ríos Saint-Maurice y Romaine, es evaluar el potencial de absorción humana de contaminantes y nutrientes cuando se ingieren los alimentos", agregó Amyot. "Creamos un protocolo que imita la digestión humana en el laboratorio para poder estimar qué porción de los compuestos queda disponible, dependiendo de cómo se preparen y cocinen los alimentos".

Los ríos Saint-Maurice y Romaine también bajo escrutinio

El proyecto de investigación de Amyot también analizará el impacto de las represas hidroeléctricas en las tierras indígenas alrededor de los ríos Saint-Maurice y Romaine.

El proyecto fue diseñado inicialmente por Hydro-Québec e Innavik Hydro, con la comunidad Inuit de Inukjuak, la comunidad Innu de Ekuanitshit y la comunidad Atikamekw de Wemotaci. Ha recibido 1,9 millones de dólares en financiación del programa de subvenciones Alliance del Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Naturales de Canadá.

Durante décadas, los troncos flotaron por el río Saint-Maurice. La combinación de tala a lo largo del río y grandes incendios forestales en el pasado puede haber provocado un aumento de las entradas de mercurio al río. El ambicioso objetivo del proyecto es evaluar el impacto combinado de 10 represas hidroeléctricas y perturbaciones al paisaje sobre los niveles de mercurio en los sedimentos, el agua y los organismos acuáticos, a lo largo de 300 km del río.

En el río Romaine, el proyecto de investigación comenzó en 2016 y analiza cuatro represas hidroeléctricas.

"Nuestros resultados iniciales indican altas concentraciones de metilmercurio en el agua cerca de estas represas", dijo Amyot. "Lo que es sorprendente es que los picos del contaminante se observan ya en junio. Por lo general, estos se verían al final de la temporada de verano". Por tanto, el proyecto estudiará los mecanismos de metilación del mercurio bajo el hielo en invierno. + Explora más

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