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Los osos han fascinado y asustado a la humanidad durante mucho tiempo. Desde la leyenda japonesa de Onikuma, el oso demonio que roba ganado, hasta el heroico rey oso Jambavan en la epopeya india Ramayana, e incluso relatos bíblicos de osos en el Libro de los Reyes, estas criaturas se han entretejido en historias de todas las culturas. Sin embargo, los osos que inspiraron estos cuentos eran sólo una fracción del tamaño del gigante sudamericano que alguna vez fue dominante.
Los leviatanes modernos como el oso polar y el oso Kodiak (una subespecie de oso pardo) pueden alcanzar masas corporales de más de 2000 libras, lo que los convierte en los mamíferos más grandes de los Estados Unidos. El oso polar récord pesó 2200 libras. Sin embargo, el extinto Arctotherium angustidens (el oso gigante sudamericano de cara corta) podía pesar más de 3.500 libras y medía 11 pies de altura sobre sus patas traseras. Fue el superdepredador de su época y su tamaño eclipsa a cualquier oso vivo hoy en día.
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Arctotherium angustidens prosperó hace entre 2 millones y 500.000 años en lo que hoy es Argentina. Los osos evolucionaron originalmente en Eurasia y cruzaron el puente terrestre de Bering, llegando a América junto con los primeros humanos. Los primeros osos en Sudamérica encontraron un ecosistema carente de grandes depredadores, lo que les permitió dominar la fauna nativa y crecer hasta tamaños sin precedentes.
Con una competencia mínima, Arctotherium angustidens se alimentaba de forma generalista:carne, pescado, bayas, hojas y cualquier recurso disponible. Su enorme tamaño exigía grandes cantidades de alimentos, que sólo eran sostenibles cuando el ecosistema ofrecía recursos abundantes. A medida que surgieron nuevos grandes depredadores, la capacidad del oso para monopolizar la cadena alimentaria disminuyó y prevalecieron especies más pequeñas y más eficientes.
Hoy en día, el único oso de cara corta que sobrevive es el Tremarctos ornatus. , comúnmente conocido como oso andino o de anteojos. Su peso máximo es de alrededor de 400 libras, lo que ilustra que el éxito evolutivo no se trata únicamente de tamaño.
