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El pájaro dodo tiene la desafortunada distinción de ser posiblemente el símbolo más conocido de la extinción del Holoceno. Dotados de cuerpos grandes, alas minúsculas y piernas cortas, estos íconos no voladores eran criaturas de apariencia única, exclusivas de un pequeño rincón del mundo; la isla de Mauricio, de 775 millas cuadradas, en el Océano Índico. En Mauricio, los dodos estuvieron aislados del alcance de la humanidad hasta 1507, cuando fueron descubiertos por un grupo de marineros portugueses. Un siglo y medio después, no quedaba ni un solo dodo vivo.
Lo que causó la extinción del dodo es una combinación de varios factores impulsados por los asentamientos humanos en Mauricio, incluida la caza, la deforestación y la introducción de especies invasoras. El último avistamiento confirmado de un dodo fue en 1662 y, a finales de siglo, la especie fue declarada extinta. Sólo dejó atrás a otros dos miembros de su familia taxonómica, Raphidae, los solitarios de las islas Reunión y Rodrigues. A finales del siglo XVIII, también se habían extinguido.
Los dodos se han convertido en un símbolo de la destrucción humana que muchos han calificado como el sexto evento de extinción masiva de la Tierra. Después de que se secuenciara el genoma del dodo en 2022 utilizando especímenes de museo, algunos científicos propusieron planes para revivir la especie editando células germinales e insertándolas en embriones de pollo. Para poner en perspectiva las ramificaciones de esta propuesta, consideremos cómo sería el mundo si los dodos no se hubieran extinguido en primer lugar.
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Cuando los humanos entraron en contacto por primera vez con los dodos, descubrieron que las aves eran dóciles y confiadas. Era fácil acercarse a ellos y atraparlos, un hecho que desde entonces ha llevado al mito generalizado de que los dodos eran pájaros tontos que caminaban sin darse cuenta de su propio destino. En realidad, el tamaño del cerebro al cuerpo del dodo estaba a la par del de sus parientes vivos más cercanos:las palomas. También se piensa comúnmente que las palomas son débiles, pero se ha demostrado que recuerdan rostros humanos, reconocen palabras, cuentan hasta nueve y memorizan cientos de imágenes, algunos de los indicadores más altos de inteligencia jamás observados en las aves. La única razón por la que los dodos no mostraron miedo hacia los humanos es que, en su remota isla, nunca se habían topado con el concepto de depredador.
Muchos humanos cazaban dodos, pero la historia podría haber sido diferente si hubiéramos elegido una ruta diferente y hubiéramos pretendido domesticarlos. Después de todo, mostraron voluntad de interactuar con nuestra especie. Además, las palomas antes mencionadas, que son los parientes vivos más cercanos del dodo, han sido domesticadas con éxito por los humanos para múltiples fines, sobre todo la paloma mensajera.
Los dodos no tenían el potencial de trabajo de las palomas mensajeras y su carne tampoco era popular, pero la gente ha convertido animales mucho menos probables en mascotas. Hubo algunos primeros intentos de domesticación, pero lo intentaron enviando dodos a Europa, un viaje al que las aves casi nunca sobrevivieron. Quizás un esfuerzo más concentrado en su país de origen hubiera resultado más fructífero.
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Cuando una especie se extingue, no son sólo esos animales los que sufren. La extinción desencadena un efecto mariposa que repercute en ecosistemas enteros, derribando el equilibrio de la naturaleza y creando las condiciones propicias para futuras extinciones en la región. Sin duda, este ha sido el caso con la pérdida del dodo y las consecuencias que ha tenido para las plantas nativas de Mauricio. Con su posición aislada que proporciona condiciones únicas para la vida, Mauricio alberga casi 300 especies de plantas que no se pueden encontrar en ningún otro lugar de la Tierra. La mayoría de esas plantas están ahora en peligro crítico de extinción.
Históricamente, los pájaros dodo desempeñaron un papel importante en el mantenimiento de la vida vegetal en Mauricio. Al comer frutas y defecar sus semillas, los dodos ayudaron a propagar nuevas generaciones de plantas por la isla. Sin embargo, la extinción de los dodos y otros animales grandes en la isla significa que muchas semillas ya no se distribuyen. Un estudio de 2023 publicado en la revista Nature Communications encontró que el 28% de las frutas nativas de Mauricio y el 7% de sus semillas nativas son demasiado grandes para caber en la boca de cualquier especie que sobreviva en la isla. Los dodos eran una de las raras especies que podían comer esas grandes frutas y semillas, junto con las también extintas tortugas gigantes. Si todavía existieran para realizar la función vital de dispersión de semillas, tal vez la flora de Mauricio no se enfrentaría a una situación tan sombría.
