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Las aves nos han cautivado durante mucho tiempo con su gracia y poder, desde el águila calva que adorna el Gran Sello de los EE. UU. hasta el petirrojo americano coronado como el ave del estado de Wisconsin. Sin embargo, incluso estos íconos palidecen al lado del mayor volador que el planeta haya visto jamás.
Entre las especies vivas, la más pesada capaz de volar con motor es la avutarda kori del sur de África, que pesa 42 libras y extiende una envergadura de 9 pies. Sin embargo, el albatros errante tiene la envergadura más larga del cielo, con un promedio de 8,2 a 11,5 pies. Ambas son impresionantes, pero aún eclipsadas por una única especie extinta.
El Pelagornissandersi, descubierto durante una ampliación del Aeropuerto Internacional de Charleston en 1983 y luego desenterrado en un cajón del museo por el experto en fósiles DanKsepka, midió una asombrosa envergadura de aproximadamente 21 pies, según un artículo de 2014 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Los modelos fisiológicos sugieren un alcance de 19,5 a 24 pies y una masa de entre 48,5 y 88 libras, mucho más allá de cualquier ave existente.
Pelagornithidae, la familia a la que pertenecía P.sandersi, eran aves marinas con pseudodientes (con dientes óseos) que sobrevivieron a la extinción masiva hace 65 millones de años y persistieron hasta hace aproximadamente 2,5 millones de años, justo antes de las edades de hielo del Cuaternario. Los fósiles de hace entre 55 y 35 millones de años revelan que vagaban incluso por la Antártida cuando el continente disfrutaba de un clima templado.
Estos gigantes eran expertos en deslizamientos de largo alcance y vuelos dinámicos, cabalgando gradientes de viento sobre los océanos a velocidades de hasta 40 mph. Sus enormes alas no eran adecuadas para un aleteo rápido, por lo que los científicos infieren que dependían de ráfagas de viento o lanzamientos cuesta abajo para ganar altitud, ayudados por la estructura ósea hueca común a los voladores modernos.
A diferencia de los dientes verdaderos, los pelagornítidos lucían proyecciones óseas afiladas a lo largo de sus mandíbulas, lo que les permitía capturar peces y calamares mientras estaban en el aire. La evidencia apunta a una dieta de vida marina de cuerpo blando en las aguas costeras de lo que hoy son Carolina del Norte y del Sur.
Los fósiles encontrados en la isla Seymour, en la Antártida y en todo el mundo, confirman que estas aves eran verdaderamente nómadas globales que dominaban los cielos del mundo antiguo.
