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El Sahara es a menudo celebrado como el desierto icónico del mundo, se extiende por casi todo el norte de África y cubre aproximadamente 3,3 millones de millas cuadradas. Su nombre incluso se traduce como “desierto” en árabe, lo que refuerza la percepción común de que es la extensión arenosa más grande del planeta. En realidad, ocupa el tercer lugar en tamaño.
Los desiertos más grandes se encuentran en las regiones polares del mundo. El desierto polar antártico – que abarca todo el continente de la Antártida – se extiende por aproximadamente 5,5 millones de millas cuadradas y es oficialmente el desierto más grande del mundo. El desierto polar ártico al norte cubre 5,4 millones de millas cuadradas en partes de Rusia, Alaska, Canadá y Escandinavia, lo que lo convierte en el segundo más grande.
Los desiertos se definen por su extrema sequedad, recibiendo menos de 10 pulgadas de precipitación por año, más que por la temperatura únicamente. Si bien los desiertos del Sahara, Arabia y Mojave son famosos por su calor abrasador, los desiertos polares también califican bajo esta definición y presentan algunos de los desafíos de supervivencia más extremos en la Tierra.
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La Antártida contiene el 90% del agua dulce del planeta, pero sigue siendo el lugar más seco de la Tierra. Su enorme capa de hielo, con un espesor promedio de 1,5 millas, atrapa el agua del continente en forma congelada. La región recibe solo alrededor de dos pulgadas de precipitación al año (mucho menos que el promedio del Sahara) y las temperaturas pueden caer a -128,2 °F, lo que garantiza que cualquier humedad que caiga permanezca en hielo sólido.
A pesar de estas duras condiciones, la vida persiste. El pingüino emperador, la especie de pingüino más grande, prospera en las zonas costeras con su denso plumaje y sus importantes reservas de grasa que lo sustentan durante los brutales meses de invierno.
Más hacia el interior, donde las condiciones se intensifican, los líquenes (una asociación simbiótica entre algas y hongos) dominan el paisaje. Sin raíces, los líquenes colonizan sustratos que de otro modo no sustentarían vida vegetal, lo que los convierte en los organismos más resistentes del desierto más grande y árido del mundo.
