El glaciar Denman de la Antártida oriental se ha retirado 5 kilómetros, casi 3 millas, en los últimos 22 años, e investigadores de la Universidad de California, Irvine y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA están preocupados de que la forma de la superficie del suelo debajo de la capa de hielo pueda hacerla aún más susceptible al colapso provocado por el clima.

Si está completamente descongelado, el hielo en Denman haría que el nivel del mar en todo el mundo aumentara alrededor de 1,5 metros, casi 5 pies. Con este hecho aleccionador en mente, los científicos de la UCI y la NASA JPL han completado el examen más completo hasta ahora del glaciar y el área circundante, descubriendo pistas alarmantes sobre su condición bajo un mayor calentamiento global.

La evaluación del equipo es el tema de un artículo publicado hoy en la revista American Geophysical Union. Cartas de investigación geofísica .

"Durante mucho tiempo se pensó que la Antártida oriental estaba menos amenazada, pero como glaciares como Denman han sido objeto de un escrutinio más detenido por parte de la comunidad científica de la criosfera, ahora estamos comenzando a ver evidencia de una posible inestabilidad de la capa de hielo marino en esta región, "dijo el coautor Eric Rignot, silla, Profesor Donald Bren y profesor del canciller de ciencias del sistema terrestre en la UCI.

"El hielo en la Antártida Occidental se ha estado derritiendo más rápido en los últimos años, pero el gran tamaño del glaciar Denman significa que su impacto potencial en el aumento del nivel del mar a largo plazo es igualmente significativo, "añadió.

Según el estudio, El glaciar Denman experimentó una pérdida de masa acumulada de 268 mil millones de toneladas de hielo entre 1979 y 2017.

Utilizando datos de interferómetro de radar del sistema de satélite COSMO-SkyMed de la Agencia Espacial Italiana, los investigadores determinaron con mayor precisión la línea de conexión a tierra de Denman, el punto en el que el hielo deja la tierra y comienza a flotar en el océano.

"Los datos del interferómetro de radar de apertura sintética diferencial de 1996 a 2018 nos mostraron una marcada asimetría en el retroceso de la línea de conexión a tierra en la interfaz tierra-mar de la capa de hielo, "dijo la autora principal Virginia Brancato, un becario postdoctoral con NASA JPL que era un becario postdoctoral en la UCI cuando se realizó el estudio.

El flanco oriental de Denman está protegido de la retirada por una cresta subglacial. Pero Brancato dijo que el flanco occidental, que se extiende aproximadamente 4 kilómetros, se caracteriza por una vaguada profunda y empinada con una pendiente del lecho propicio para un retroceso acelerado.

"Debido a la forma del suelo debajo del lado occidental de Denman, existe la posibilidad de una retirada rápida e irreversible, y eso significa aumentos sustanciales en los niveles globales del mar en el futuro, " ella dijo.

En diciembre, Nature Geoscience publicó un artículo sobre el proyecto BedMachine Antarctica dirigido por Mathieu Morlighem, Profesor asociado de ciencia del sistema terrestre de la UCI, que reveló que la depresión debajo del glaciar Denman se extiende 3, 500 metros bajo el nivel del mar, convirtiéndolo en el cañón terrestre más profundo de la Tierra.

Los científicos de la UCI y la NASA JPL informan en el Cartas de investigación geofísica papel que la configuración del lecho de Denman es única en el sector oriental de la Antártida. Otros glaciares importantes, como Totten y la Universidad de Moscú, cuentan con lechos progrados que se inclinan hacia abajo en la dirección del flujo, proporcionando cierta medida de estabilidad, Dijo Rignot.

Seguimiento del estado de la extensión flotante del glaciar Denman, un 24, 000 kilómetros cuadrados de masa que incluye la plataforma de hielo Shackleton y la lengua de hielo Denman, será especialmente importante, añadió. Los investigadores utilizaron el satélite TanDEM-X del Centro Aeroespacial Alemán en combinación con datos de COSMO-SkyMed para evaluar la tasa de fusión del hielo marino flotante. aprender que la lengua de hielo Denman ha perdido masa a un ritmo de unos 3 metros por año, por encima de la media en comparación con otras plataformas de hielo de la Antártida oriental.

"Necesitamos recopilar datos oceanográficos cerca de Denman y vigilar su línea de conexión a tierra, ", Dijo Rignot." El sistema de satélite italiano COSMO-SkyMed es la única herramienta para que podamos monitorear las condiciones de la línea de tierra en este sector de la Antártida, y tenemos la suerte de tener en nuestro equipo al Dr. Brancato, que sea experto en extrapolar los datos para brindarnos la información precisa y actualizada que necesitamos ".