La sequía y la desertificación en los estados de las Grandes Llanuras en la década de 1920 obligaron a muchos agricultores a trasladarse del Dust Bowl a un terreno más fértil. Alfred Eisenstaedt / Time &Life Pictures / Getty Images En la década de 1920, Estados Unidos entró en una recesión económica. Los agricultores de los estados occidentales intentaron obtener ganancias arando y plantando más superficie con nuevos métodos agrícolas mecanizados.
Dentro de una década, una sequía masiva afectó a todo el país. Fuertes vientos azotaron las Grandes Llanuras, removiendo la capa superficial del suelo suelta que había sido desplazada por el arado excesivo y el pastoreo excesivo del ganado. Los resultados fueron decenas de épicas tormentas de polvo que se tragaron ciudades enteras en cegadoras nubes negras. El suelo semiárido de las llanuras, que había alimentado a generaciones con su suelo fértil, era ahora un desierto sin vida conocido como el Dust Bowl.
El Dust Bowl es un ejemplo perfecto de desertificación , la degradación de los ecosistemas de las tierras secas a través de una combinación de causas naturales y humanas. Las sequías son una ocurrencia inevitable en regiones semiáridas como el oeste de los Estados Unidos, grandes porciones de África subsahariana, Asia central y América Latina. Pero a lo largo de los milenios estos frágiles ecosistemas han descubierto formas de sobrevivir.
El verdadero problema es cuando los seres humanos intentan tomar demasiados recursos de la tierra que pueden sustentar muy poca vida humana. Cuando hablamos de desertificación, no solo estamos hablando de la lenta propagación de los desiertos existentes, sino la creación de otros completamente nuevos. Cuando demasiadas personas intentan plantar cultivos, pastorear ganado y recolectar leña en un frágil ecosistema de tierras secas, inclinan la balanza de la sostenibilidad.
El resultado es que los nuevos desiertos crecen a un ritmo de 20, 000 millas cuadradas (51, 800 kilómetros cuadrados) al año [fuente:Steele]. Casi la mitad de la masa terrestre total del mundo está compuesta por ecosistemas de tierras secas, áreas definidas por bajas precipitaciones anuales y altas temperaturas. Se estima que entre el 10 y el 20 por ciento de estas regiones ya están degradadas, no aptas para humanos, vida animal o vegetal [fuente:GreenFacts.org].
Las regiones de tierras secas también albergan a miles de millones de los más pobres del mundo, poblaciones más marginadas. La desertificación conduce al hambre, hambruna masiva y migración humana sin precedentes. A medida que las personas son desplazadas por nuevos desiertos, se ven obligados a ir a regiones aún más inestables, donde continúa el proceso de desertificación.
La desertificación es uno de los problemas ambientales más urgentes del mundo, pero no es irreversible. Décadas después del Dust Bowl, Los programas federales de conservación pudieron restaurar la fertilidad de las Grandes Llanuras. Siga leyendo para obtener más información sobre las causas y los efectos de la desertificación, así como los mejores métodos para detenerla.
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Galería de imágenes de Beijing Los trabajadores de Beijing cubren montones de arena antes de los Juegos Olímpicos de Verano de 2008 en un intento por mejorar la calidad del aire. La arena llegó procedente de las zonas desertificadas del norte y noroeste de China. Vea más fotos de Beijing. Fotos de China / Getty Images Un ecosistema equilibrado es un ecosistema saludable. En un ecosistema de tierras secas saludable, relativamente pocos animales y humanos intentan sobrevivir con los recursos limitados de la tierra, que incluyen agua, suelo fértil y árboles. Dado que las lluvias son poco frecuentes en las regiones semiáridas, la tierra no está construida para sustentar enormes campos de cultivo ni para proporcionar tierras de pastoreo para cientos de miles de cabezas de ganado.
La causa fundamental de la desertificación es la mala conservación del suelo que conduce a su degradación. Saludable, el suelo productivo es rico en materia orgánica llamada humus [fuente:Ball]. El humus se forma cuando los materiales orgánicos en descomposición, como plantas y animales muertos, son transformados por microorganismos y hongos en un suelo rico en nutrientes esenciales como el carbono. nitrógeno, fósforo y azufre [fuente:Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible].
Los métodos agrícolas insostenibles también contribuyen a la degradación del suelo. La rotación de cultivos, El compostaje pesado y el uso responsable de fertilizantes químicos garantizan que el suelo tenga suficiente aportación orgánica para sustentar microorganismos vibrantes. Por otra parte, uso excesivo de fertilizantes químicos, la falta de rotación de cultivos y las prácticas de riego irresponsables privan al suelo de sus últimos nutrientes. Cuando la capa superior del suelo se agota de humus, está demasiado suelto o demasiado compactado, ambos pueden conducir a una erosión destructiva.
Toda la vida depende de la calidad y fertilidad del suelo. Las plantas no pueden crecer cuando se permite que el suelo se degrade. Esto significa que no hay cultivos de alimentos para los humanos ni cultivos de pastoreo para los animales. Toda la lluvia del mundo no ayudará a la capa superior del suelo infértil. Solo se lavará.
Quizás la principal causa de la degradación del suelo y la desertificación es una explosión de la población mundial, particularmente en los países en desarrollo. A lo largo de la década de 1990, Las regiones de tierras secas experimentaron un crecimiento demográfico del 18,5 por ciento, principalmente en personas desesperadamente pobres, naciones en desarrollo [fuente:GreenFacts.org]. En su lucha diaria por sobrevivir, estas poblaciones en expansión han ejercido una presión mortal sobre su medio ambiente.
Los animales que pastan son igualmente malos. Los pastos son esenciales para anclar la capa superior del suelo árido en una región de tierras secas. Cuando a los animales se les permite pastar imprudentemente, eliminan todas las hierbas nativas, exponer la capa superficial del suelo a fuerzas de erosión destructivas como vientos y tormentas eléctricas repentinas.
La leña es el combustible preferido por muchas personas que viven en países en desarrollo. Esto ha llevado a la tala descontrolada de bosques en ecosistemas de tierras secas. Los árboles juegan un papel crucial en el anclaje de la capa superficial del suelo y en la desaceleración de la fuerza de los vientos. Cuando se eliminan demasiados árboles, sobrevienen tormentas de viento y tormentas de polvo.
Las actividades humanas también exacerban el mayor problema de vivir en una región de tierras secas:la falta de lluvias. Cuando la tierra se limpia de vida vegetal, ya sea por el pastoreo excesivo o la tala, la superficie desnuda de la Tierra refleja más luz del sol hacia la atmósfera, creando temperaturas aún más calientes. En regiones semiáridas, temperaturas más altas provocan una mayor tasa de evaporación, lo que significa incluso menos lluvia. También, todo el polvo que levanta el ganado y el humo creado por los incendios forestales introduce partículas pesadas en la atmósfera que dificultan la formación de gotas de lluvia [fuente:Centro de Aplicaciones y Datos Socioeconómicos].
Incluso los conflictos políticos y la guerra contribuyen a la desertificación. Cuando los refugiados de guerra huyen de los ejércitos invasores, se mueven en masa hacia algunos de los ecosistemas más marginales del mundo. Traen consigo sus prácticas agrícolas nativas de pastoreo, lo cual puede ser muy inadecuado para su nuevo hogar.
Una enfermera examina a un niño desnutrido en Níger. La desertificación contribuye a la escasez de alimentos del país. Issouf Sanogo / AFP / Getty Images Un abrumador 90 por ciento de las personas que viven en ecosistemas de tierras secas, las áreas más propensas a la degradación del suelo y la desertificación, son ciudadanos de países en desarrollo. Esto suma 2 mil millones de personas, en su mayoría pobres y marginados, que se ven inmediatamente afectados por las consecuencias mortales de la desertificación [fuente:GreenFacts.org].
Los expertos estiman que más de 24, 000 personas mueren cada día de hambre [fuente:The Hunger Site]. Los más afectados son las poblaciones que viven en las regiones de tierras secas del África subsahariana y Asia central. Se estima que más del 70 por ciento de las tierras secas de África, Asia y América Latina que se utilizan con fines agrícolas ya están experimentando los efectos de la desertificación [fuente:PeopleandPlanet.net]. La tasa de mortalidad infantil en un país en desarrollo de tierras secas es 10 veces mayor que la tasa de una nación industrializada [fuente:GreenFacts.org].
Cuando los expertos hablan de las causas y los efectos de la desertificación, hablan mucho sobre los servicios ecosistémicos, los recursos que un entorno ofrece a sus habitantes. Las personas que viven en regiones marginales de tierras secas dependen mucho más de los servicios de los ecosistemas locales que las personas en los países en desarrollo [fuente:GreenFacts.org].
En los Estados Unidos, por ejemplo, gran parte de los alimentos que comemos y el combustible que utilizamos proviene de otras regiones o incluso de otros países. En un país como Burkina Faso en el África subsahariana, todo proviene del área circundante inmediata. No hay dinero ni infraestructura para importar alimentos y combustible. Entonces, cuando las condiciones locales empeoran debido a la degradación del suelo y la desertificación, el impacto en la vida de las personas es mucho más severo.
La única forma de evitar el hambre es mudarse a otra zona que aún no se haya degradado por completo. Esta continua migración masiva de personas a regiones frágiles acelera exponencialmente el proceso de desertificación.
Pero los efectos de la desertificación también los sienten millones de personas que viven lejos de las zonas áridas inmediatas. Un efecto es la migración masiva de personas de las zonas rurales a ciudades ya superpobladas. Esto contribuye a la expansión de los barrios marginales que son caldo de cultivo para las enfermedades. Se estima que 50 millones de personas serán desplazadas por la desertificación en la próxima década [fuente:PeopleandPlanet.net].
Las tormentas de polvo del desierto de Gobi en China crean malas condiciones de aire en Beijing, y la lluvia de polvo de tormentas más grandes se ha detectado tan lejos como América del Norte [fuente:NASA]. Se ha demostrado que las tormentas de polvo desencadenan reacciones alérgicas y ataques de asma y tienen un impacto especialmente negativo en la salud de los niños y los ancianos [fuente:Departamento de Salud de Nueva Gales del Sur].
Los efectos más importantes de la desertificación se pueden sentir a nivel mundial. Las investigaciones sobre la causa de la crisis alimentaria mundial de 2008 apuntan a la desertificación como una de sus fuentes [fuente:Centro de Noticias de la ONU]. La degradación de las tierras agrícolas disponibles contribuye a una menor producción de alimentos y a precios más altos para cultivos básicos como el arroz. trigo y maíz. En marzo de 2008, el precio del trigo subió un 130 por ciento respecto al año anterior y el precio de la soja subió un 87 por ciento [fuente:BBC News]. Para aquellos países que no pueden producir sus propios alimentos debido a la degradación del suelo, ya no pueden permitirse el lujo de importar.
Ahora que entendemos el alcance de la crisis de la desertificación, Exploraremos qué pasos se pueden tomar para detener e incluso revertir la tendencia mortal.
Estudiantes chinos plantan árboles al norte de Beijing como parte de un proyecto para prevenir la desertificación. Adrian Bradshaw / Getty Images ¿Es posible frenar el avance de la desertificación o incluso detenerla por completo? Los expertos ambientales dicen que sí, pero requerirá una campaña mundial para mejorar los métodos agrícolas, regenerar la vida vegetal y conservar la preciosa fertilidad del suelo.
El primer paso es reemplazar las técnicas agrícolas destructivas a nivel de base. Es necesario enseñar a las comunidades agrícolas pobres de los países en desarrollo los beneficios a largo plazo de la rotación de cultivos. el uso de leguminosas y otros cultivos de cobertura para "fijar" el nitrógeno en el suelo, métodos de riego sostenibles, y técnicas como las terrazas, que previenen la escorrentía y la erosión en colinas, paisajes en pendiente [fuente:Ford y GreenFacts.org].
Plantar millones de árboles en ubicaciones estratégicas podría hacer maravillas para detener la expansión de los desiertos actuales y prevenir la creación de nuevos. El gobierno chino está plantando actualmente casi 3, 000 millas de largo (4, 828 kilómetros de largo) cinturón de árboles a lo largo del borde del desierto de Gobi para frenar las tormentas de polvo y evitar la migración de dunas. Se está considerando un "muro verde" similar a lo largo de la frontera del Sahara [fuente:Ford]. A menor escala, simplemente plantar árboles alrededor de los campos reducirá los vientos que contribuyen a la erosión de la capa superficial del suelo.
Las soluciones más efectivas para la desertificación son sorprendentemente de baja tecnología. Investigadores de una universidad alemana han desarrollado una técnica de rehabilitación que se basa en sacos de café reciclados. Los sacos están llenos de abono, semillas y un material que actúa como una esponja, absorber y retener el agua de lluvia durante períodos prolongados de tiempo. Los sacos se pueden dejar caer sobre la superficie de una tierra seca degradada. Tiempo extraordinario, a medida que los sacos se descomponen y se empapan de agua de lluvia, las semillas echan raíces y se esparcen, alimentado por el rico compost [fuente:Deutsche Welle].
Algunos expertos están descubriendo que las técnicas tradicionales de agricultura y gestión de la tierra están mucho más en sintonía con el frágil hábitat de las tierras secas que los métodos modernos. En España, por ejemplo, una empresa británica ha renovado con éxito 1, Sistemas de riego moriscos de 000 años de antigüedad [fuente:Ford].
También existe el consenso de que las comunidades de las tierras secas necesitan desarrollar medios de vida alternativos además de la agricultura de subsistencia y el pastoreo. Un informe reciente del que fueron coautores los investigadores de la Universidad de las Naciones Unidas descubrió que las comunidades de Pakistán tuvieron éxito utilizando una técnica llamada acuicultura árida. Con este método, las comunidades pueden criar ciertos tipos de peces e incluso cultivar ciertos vegetales en estanques muy salados (salobres) [fuente:Universidad de las Naciones Unidas]. El informe también recomendó el desarrollo de destinos turísticos de tierras secas y la producción de jabones y otras artesanías a base de hierbas nativas. aceites y lanas.
