Los agricultores familiares trabajan sus campos a lo largo de un río muy contaminado en China. La familia vive en un pueblo donde mueren de cáncer más personas de lo habitual, probablemente debido a factores ambientales. Jeff Hutchens / Getty Images En áreas donde el agua potable es escasa, Las enfermedades bacterianas como el cólera pueden afectar a un gran número de personas. Más de 2 millones de personas mueren anualmente a causa del cólera y otras afecciones relacionadas con la diarrea. la mayoría de ellos personas que viven en áreas extremadamente pobres de países en desarrollo [fuente:Eichenseher].
Es difícil imaginar que este tipo de problemas de calidad del agua crucen las fronteras hacia el mundo desarrollado. La mayoría de los países desarrollados tienen estrictos estándares de calidad del agua, y han implementado sofisticados sistemas de tratamiento para satisfacerlos. Pero un estudio sobre las prácticas agrícolas globales ha demostrado que los problemas del agua que afectan a los más pobres podrían terminar afectando a todos.
Tratar el agua sucia ya sea que provenga de líneas de alcantarillado o de un lago contaminado químicamente, cuesta una fortuna relativa. Si un país pobre y sobre todo pequeñas aldeas de ese país, no puede permitirse producir agua potable limpia, ciertamente no pueden darse el lujo de producir agua limpia para riego. A veces, los agricultores utilizan agua de ríos contaminados con aguas residuales o escorrentía de granjas ganaderas, industria y otras fuentes contaminadas para regar sus tierras de cultivo. Esto permite que las bacterias ingresen a los alimentos, y las personas y los animales que viven de estos productos pueden enfermarse. Cuando se exporta este producto, el problema puede extenderse.
El riego con aguas residuales no es raro, y tampoco es del todo malo. Por toda Asia America latina, India y África [fuente:IWMI], los agricultores pobres están cultivando cultivos de la única manera que pueden:utilizando agua contaminada. Las aguas residuales riegan aproximadamente 49 millones de acres de tierras de cultivo, y el 10 por ciento de la población mundial moriría de hambre si no tuvieran acceso a los alimentos cultivados de esa manera [fuente:Eichenseher]. Esto hace que el cultivo de aguas residuales sea un tema controvertido. No es saludable comer alimentos regados y fertilizados con desechos humanos. No es saludable comer nada en absoluto.
Cómo, luego, ¿Nos acercamos a este riesgo para la salud? ¿Qué tan peligrosa es esta comida? ¿Está siquiera remotamente bien que la gente lo coma? ¿Y te lo estás comiendo? En este articulo, Averiguaremos qué tipo de riesgos plantea la agricultura de aguas residuales y si los beneficios para los pobres, Las poblaciones indígenas superan los peligros.
Comencemos con los beneficios de la agricultura de aguas residuales, que son sorprendentemente numerosos.
El granjero Arye Shrayber revisa sus limoneros en el Kibbutz Nirim, Israel. El país hace frente a la escasez de agua mediante el uso de aguas residuales recicladas para el riego. Jonathan Nackstrand / AFP / Getty Images Imagine el final de una línea de alcantarillado que se abre a acres de cultivos de hortalizas que alimentarán a cientos o miles de personas. Y ahora, imagina que esto es algo bueno.
El hecho es, en muchas partes del mundo asoladas por la pobreza, sin el riego por aguas residuales, el hambre sería un problema mucho mayor de lo que ya es. El cultivo de aguas residuales resuelve varios problemas que enfrentan estas comunidades agrícolas, principalmente una incapacidad para tratar el agua sucia, fertilizantes químicos prohibitivamente caros y condiciones de sequía.
El mundo se enfrenta a la mayor escasez de agua de la historia y la escasez de alimentos más grave en tres décadas [fuente:TD]. En ciudades donde el tratamiento del agua según los estándares de consumo típicos simplemente no es una opción, cultivar alimentos con agua sucia es una práctica aceptable considerando la alternativa. Se está volviendo incluso más que aceptable de hecho:el precio de los fertilizantes químicos aumentó un 50 por ciento en algunas partes del mundo solo en 2008 [fuente:Eichenseher]. Los nutrientes que se encuentran de forma natural en el agua de alcantarillado actúan como un reemplazo muy barato. Las verduras responden especialmente bien al potasio, nitrógeno y fósforo en aguas residuales, los mismos ingredientes en los fertilizantes químicos. Las aguas residuales pueden bombearse a las tierras de cultivo desde lagos contaminados, o las aguas residuales sin tratar pueden transportarse en camiones desde las instalaciones de descarga para usarlas como fertilizante. En áreas especialmente desesperadas, los agricultores podrían abrir las líneas de alcantarillado y dejar que las aguas residuales se inunden directamente sobre las tierras de cultivo.
Si hay tiempo aunque, el agua podría tratarse con métodos indígenas sencillos. En algunas zonas de Vietnam, Indonesia y Nepal, por ejemplo, los agricultores crean estanques de aguas residuales y las dejan reposar hasta que algunos de los contaminantes (principalmente heces y huevos de lombrices) se hunden hasta el fondo, y luego aplican el agua a los cultivos. Esta agua es mucho más saludable que la materia prima. Otro método económico de tratamiento de agua consiste en pasarlo por sitios de compostaje. El calor del compostaje mata muchas bacterias (consulte Cómo funciona el compostaje para obtener más información).
Incluso con estos tratamientos mínimos, aunque, el agua todavía contiene muchas bacterias e incluso algunos metales pesados peligrosos. Las consecuencias del riego generalizado con aguas residuales, incluso mientras salva a ciudades enteras del hambre, puede ser terrible.
El estudiante de la Universidad de Texas en El Paso, Leirad Carrasco, prueba una muestra de escorrentía de aguas residuales tomada de Ciudad Juárez, México. El agua se utiliza para riego tanto en México como en Estados Unidos. Joe Raedle / Getty Images El cultivo de aguas residuales causa problemas de salud a todos los involucrados en el proceso. No son solo las personas que comen los alimentos las que están expuestas al agua contaminada. Los agricultores que lo utilizan para regar sus tierras corren aún más riesgos que los consumidores finales.
Si bien las bacterias son una grave amenaza para la salud, el mayor problema de salud asociado con el riego de aguas residuales son los parásitos intestinales [fuente:Ensink]. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha determinado que un óvulo de lombriz intestinal por litro de agua está bien para aplicaciones agrícolas [fuente:Ensink]. Los investigadores encontraron 28 óvulos por litro en promedio en aguas residuales tratadas mínimamente (usando el método de sedimentación en estanques, por ejemplo), responsable principalmente de la infección por lombrices intestinales. También pudieron identificar hasta 150 óvulos por litro en agua sin tratar, que conduce a una alta incidencia de lombrices intestinales, anquilostomiasis y tricocéfalos [fuente:Ensink]. En casos severos, estos parásitos pueden acabar matando a su anfitrión.
Otro gran problema asociado con el riego de aguas residuales es la contaminación de la tierra y el agua. Las bacterias en el suministro de agua y alimentos pueden volverse permanentes, problema generalizado cuando las aguas residuales vertidas sobre tierras de cultivo contaminan aguas subterráneas y aguas superficiales que de otro modo serían seguras para beber.
A pesar de estos riesgos, tanto el Instituto Internacional de Gestión del Agua como la OMS creen que los beneficios del cultivo de aguas residuales superan con creces los inconvenientes [fuente:Eichenseher]. Sin ello, más agricultores en los países en desarrollo no tendrían ingresos, y más personas no tendrían comida. Pero estas organizaciones mundiales tienen recomendaciones para hacer que la práctica sea más segura de lo que es ahora.
Primero, Sería útil que más agricultores locales adoptaran métodos autóctonos de tratamiento del agua, como el asentamiento de estanques y el compostaje. Otra práctica más saludable sería limitar el uso del riego con aguas residuales en cultivos que, en última instancia, serán cocinados por el consumidor. como el arroz y otros cereales. Mucho de esto depende de la educación, que es, en última instancia, la forma en que se deberán abordar los problemas de salud de las aguas residuales, ya que en la mayoría de los casos, tratar completamente el agua no es una opción. Si bien la mayoría de los agricultores que tienen que utilizar aguas residuales saben que no son saludables, es posible que no conozcan formas de limitar el riesgo de manera asequible. Los esfuerzos generalizados para educar a las poblaciones indígenas sobre métodos de tratamiento simples y opciones de cultivos más seguras pueden ayudar a disminuir los peligros que enfrenta el 10 por ciento del mundo que depende de los cultivos de aguas residuales para su sustento.
¿Y qué pasa con el otro 90 por ciento del mundo?
Dado que hay tantos productos que se mueven por todo el mundo, siempre existe la posibilidad de estar expuesto a productos regados con aguas residuales, incluso si vive en un país desarrollado con altos estándares de agua. En los Estados Unidos, por ejemplo, muchas verduras se importan de México, y muchas áreas en México no tratan las aguas residuales antes de que se inunden en los ríos, ríos que se utilizarán para regar los cultivos [fuente:Bowen].
La mejor manera, luego, Evitar los peligros asociados con la agricultura de aguas residuales es también una de las mejores formas de reducir los costos de energía asociados con la producción de alimentos:comer productos locales. Podría terminar ahorrándole mucho más que dinero.
Para obtener más información sobre la agricultura de aguas residuales y temas relacionados, eche un vistazo a los enlaces de la página siguiente.
