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Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, hasta el 60% de la población animal de la Tierra ha desaparecido entre 1970 y 2014. Esta impactante estadística se debe en gran medida a la interferencia humana, en la que influyen la caza furtiva, la destrucción del hábitat y cuestiones medioambientales como la contaminación. Esta terrible situación significa que muchas especies se enfrentan a la máxima amenaza:la extinción total.
Hasta la fecha, casi 50.000 especies están amenazadas de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Si bien este número es preocupantemente alto, puede haber esperanza para algunas de ellas, ya que la amenaza de extinción no significa que una especie no tenga posibilidades de sobrevivir. Varias especies de animales se han salvado en las últimas décadas del borde de la extinción, gracias en gran parte a los increíbles esfuerzos de los equipos de conservación en los Estados Unidos y en todo el mundo. Desde enormes ballenas hasta diminutas mariposas, estas 11 especies animales se han salvado del borde de la extinción y se les ha dado una gran segunda oportunidad.
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El halcón peregrino disfruta de un estatus de celebridad menor como el ave más rápida del mundo, alcanzando velocidades de hasta 186 millas por hora mientras bucea, pero estas extraordinarias aves casi desaparecieron por completo de los Estados Unidos durante la década de 1960. Fueron incluidas en la lista de especies en peligro de extinción en 1970 y comenzaron los esfuerzos para proteger la población silvestre.
Uno de los principales factores de la disminución del número de halcones peregrinos fue la introducción del químico agrícola diclorodifeniltricloroetano (DDT). Este insecticida en particular tiene un efecto enorme en las cadenas alimentarias, ya que es absorbido por el suelo y afecta a los animales que se alimentan de insectos y a otras criaturas que viven en las proximidades. A su vez, esto afectó a los depredadores secundarios, incluidas aves rapaces como el halcón peregrino. El efecto más devastador fueron los problemas que causó con los huevos puestos por las hembras. Las cáscaras comenzaron a adelgazarse como resultado del envenenamiento por DDT, lo que significa que los huevos no podían soportar el peso de los padres sentados sobre los huevos para mantenerlos calientes. La población de halcones peregrinos se desplomó, pero en 1970 se creó el Fondo Peregrino en un intento de salvar a las aves de su desaparición total.
En los 25 años siguientes, el fondo, dirigido por Tom Cade en la Universidad de Cornell, crió halcones en cautiverio y liberó a más de 4.000 de ellos en la naturaleza a lo largo de los años. Finalmente, en 1999, las aves fueron eliminadas oficialmente de la Lista de especies en peligro de extinción en los EE. UU. y ahora están en la "Lista Verde", una indicación de que el estado de su población ya no es una preocupación. Con la prohibición del DDT en los Estados Unidos en 1972, la población ha prosperado gracias a los exitosos esfuerzos de conservación, y ahora al menos 23.000 aves viven solo en los EE. UU.
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Si alguna vez has visto una foto de nutrias marinas nadando de la mano mientras duermen, ya sabrás que obtienen una puntuación alta en lo que respecta a la ternura. Desafortunadamente, ser atractivo en el reino animal es a menudo una maldición, y estos mamíferos acuáticos fueron cazados casi hasta la extinción por su hermoso y grueso pelaje antes de principios del siglo XX. El Tratado Internacional sobre Lobos Marinos establecido en 1911 contribuyó en gran medida a salvar la especie y a prevenir el desastre incalculable que su extinción podría haber causado en todo el ecosistema.
Las nutrias marinas son una especie clave, lo que significa que tienen un efecto mayor de lo esperado en otros organismos dentro de un ecosistema particular. Si la población de nutrias hubiera seguido disminuyendo hasta niveles críticos, el efecto sobre los animales y las plantas dentro de su ecosistema marino habría sido devastador. Afortunadamente, el siglo pasado resultó ser más estable para las nutrias marinas que los pocos que lo precedieron, y en 1972, la creación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de EE. UU. contribuyó en gran medida a restaurar su población. Se cree que ahora hay alrededor de 25.000 nutrias marinas en los Estados Unidos, lo que las convierte en una de las mayores historias de éxito en conservación del siglo XX.
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El cóndor de California es el ave más grande de América del Norte, pero en la década de 1980, la población de estas enormes criaturas cayó peligrosamente al borde de la extinción total. En los años 80, sólo quedaban 22 aves, a pesar de que las resistentes aves habían sobrevivido a la última de las cinco principales extinciones masivas de la Tierra hace más de 5.000 años. Los cóndores son buitres, lo que significa que comen animales que ya están muertos, y se cree que el plomo de las balas en los cadáveres de animales de caza que recibieron disparos ha provocado importantes problemas de salud.
Aunque protegida desde la década de 1960, la población de cóndores continuó disminuyendo hasta su peligroso mínimo en 1982. En este punto, se tomó la controvertida decisión de eliminar todos los cóndores californianos restantes de la naturaleza para evitar que la especie desaparezca por completo. Después de criarlos en cautiverio durante dos décadas, el primer polluelo de cóndor nació en estado salvaje en 2003, y en 2008, la población silvestre superó a la de cautiverio, un gran paso en el desafío de la conservación. En la actualidad hay más de 500 cóndores de California, de los cuales alrededor de dos tercios se encuentran en estado salvaje. Aunque la amenaza del envenenamiento por plomo sigue siendo grande, el enorme aumento en su número en los últimos 50 años significa que el futuro parece más brillante para las aves más grandes de Estados Unidos.
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La iguana azul, que se encuentra únicamente en las Islas Caimán en el Caribe, atravesaba grandes problemas como especie a principios de este siglo, con menos de 30 iguanas vivas en estado salvaje. Hubo muchos factores que pusieron en riesgo la supervivencia de esta especie, siendo el más devastador la presencia de gatos y perros salvajes como depredadores, así como un hábitat cada vez más reducido. Su aspecto único y atractivo también los convirtió en un objetivo para el ahora ilegal comercio de mascotas, y algunos se venden por hasta 1.500 dólares. Se requirieron medidas desesperadas, como retirar los huevos del medio silvestre, para garantizar la supervivencia de este hermoso animal.
A principios de la década de 2000, los conservacionistas comenzaron a retirar los huevos de iguana azul de sus nidos y a incubarlos durante los 72 días necesarios hasta que eclosionaron. Esto los mantuvo a salvo de especies invasoras y depredadores, y fueron liberados de nuevo en la naturaleza unos años más tarde. El proyecto ha sido un gran éxito hasta la fecha y más de 1200 iguanas azules han sido liberadas en su hábitat natural en las Islas Caimán. Este aumento de 40 veces en el número de iguanas significa que las iguanas azules han pasado de estar en peligro crítico a simplemente estar en peligro de extinción, según la UICN, lo que da esperanzas de que la iguana más rara del mundo se mantendrá en los años venideros.
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El bisonte americano puede parecer omnipresente en nuestro país hoy en día, pero hace 150 años era cazado al borde de la extinción. En el punto más bajo, sólo quedaban 325 bisontes y se lanzó un programa de conservación para salvar la especie.
Aunque a menudo se piensa erróneamente que el búfalo y el bisonte son el mismo animal, fue el bisonte americano el que recientemente fue designado mamífero nacional de los Estados Unidos, y ha ocupado un lugar importante en el país durante siglos. Los nativos americanos utilizaban estos enormes mamíferos como alimento y otros fines, pero los colonos destruyeron intencionalmente una gran cantidad de ellos que intentaban ganar terreno elevado sobre las poblaciones nativas. Se cree que entre 1872 y 1874 se sacrificaron más de 5 millones de bisontes.
Afortunadamente, la Sociedad Estadounidense del Bisonte, creada en 1905 y fuertemente apoyada por el presidente Theodore Roosevelt, logró su misión de estabilizar la población de bisontes. A finales de esa década, había más de 1.000 en los Estados Unidos, y hoy, ese número ha alcanzado unos muy saludables 500.000, aunque esto sigue siendo una fracción de los 60 millones estimados que solían deambular por la tierra en el siglo XVI.
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Como la criatura más grande que jamás haya habitado nuestro planeta, se podría pensar que la ballena azul estaría mejor equipada que la mayoría para evitar la extinción. Sin embargo, la raza humana se ha acercado bastante debido a la caza industrial de ballenas en el último siglo, y su número sigue siendo preocupantemente bajo, a pesar de los esfuerzos de conservación que las han salvado de desaparecer por completo.
La Comisión Ballenera Internacional surgió después de la Segunda Guerra Mundial para abordar el problema de la caza comercial de ballenas, con casi 150.000 ballenas azules capturadas durante la década de 1930. La CBI prohibió la caza de ballenas azules a mediados de la década de 1960 y emitió una moratoria sobre toda la caza comercial de ballenas en 1982 para evitar la extinción total de la especie. Si bien las medidas de conservación pueden haber evitado un desastre total para la ballena azul, su número sigue siendo preocupantemente bajo debido a una serie de factores diferentes, incluida la reducción de la disponibilidad de alimentos, el aumento de la temperatura del océano y la consiguiente desaparición del hielo marino.
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El tití león dorado es un mono llamativo que vive exclusivamente en Brasil y, como ocurre con muchos animales hermosos e inusuales, la raza humana ha logrado llevar a la especie al borde de la extinción. Ya en el siglo XVI, estos monos con sus radiantes melenas parecidas a las de un león fueron capturados para el comercio de mascotas, dejando solo 200 de ellos en estado salvaje en la década de 1970. La pérdida de hábitat también ha sido un factor importante para la supervivencia de los titíes león dorado, ya que la deforestación ha disminuido drásticamente su espacio vital, no sólo reduciéndolo a una pequeña fracción de lo que antes estaba disponible, sino también fragmentando en gran medida sus hábitats.
En 1992, se creó un esfuerzo de conservación brasileño conocido como Associação Mico-Leão-Dourado con el objetivo de proteger a la especie de la extinción y ayudar a aumentar su población. Durante las últimas décadas, el grupo se ha centrado en proteger lo que queda del bosque y hacerlo adecuado para que prospere una colonia de tití León Dorado. Las estimaciones más recientes sugieren que la población asciende a casi 5.000, lo que significa que ahora la especie se considera estable en lugar de en peligro de extinción.
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El panda gigante ha sido objeto de uno de los intentos mundiales más famosos por salvar una especie de la extinción. A mediados de la década de 1970, un censo sugirió que sólo había 1.100 pandas salvajes, lo que llevó al gobierno chino a aumentar sus esfuerzos de conservación. Uno de los principales problemas para la supervivencia de la especie panda es su dieta muy limitada. Los pandas gigantes sólo consumen bambú y necesitan enormes cantidades de él para mantenerse nutridos, hasta 40 libras por día. Sin embargo, sus hábitats ricos en bambú han disminuido en los últimos siglos, en gran parte debido a la actividad humana, lo que significa que incluso con programas de reproducción exitosos, aumentar la población silvestre con tan poco hábitat adecuado será un desafío.
Pero la dificultad de criar pandas en cautiverio es su ventana de fertilidad increíblemente corta. Las hembras de panda ovulan sólo una vez al año, dejando un breve período de apareamiento de sólo unos pocos días cada primavera. Esto ha generado fascinación mediática en los zoológicos de todo el mundo, mientras todos esperan en vilo para saber si una pareja de pandas aprovechará su corto período de reproducción. Esta pequeña ventana de oportunidad significa que el panda gigante no puede recuperarse tan rápidamente de la caza furtiva y los problemas ambientales que han diezmado a la especie.
Dicho esto, aunque el progreso es lento, entre 2005 y 2015, la población de pandas salvajes aumentó en más de un 15%, lo que provocó que el estado de la especie se rebajara de en peligro a vulnerable al año siguiente. La difícil situación del panda lo ha convertido en una querida mascota para la conservación en todo el mundo (y, por supuesto, en el logotipo del Fondo Mundial para la Naturaleza), y su recuperación, aunque lenta, sugiere que las importantes medidas que se han implementado para protegerlo han sido efectivas.
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La mariposa patrón a cuadros alguna vez fue una vista común en Inglaterra, pero se extinguió allí a mediados de la década de 1970, y una pequeña población sobrevivió al norte de la frontera con Escocia. El principal factor que provocó la desaparición de la mariposa fue la sustitución de los árboles que anteriormente habían crecido en el bosque, intercambiándolos por gruesas coníferas. Esto oscureció el ambiente dentro del bosque y redujo drásticamente el espacio abierto y brillante en el que prospera el patrón a cuadros.
La organización benéfica británica Butterfly Conservation lanzó un esfuerzo único en 2018. El primer paso del proyecto de conservación fue mejorar los bosques para crear más luz natural y ampliar los caminos entre los grupos de árboles. Una vez que se mejoró el medio ambiente, más de 100 mariposas fueron trasladadas desde Bélgica al bosque de Rockingham, en el centro de Inglaterra, con la esperanza de que se reprodujeran y aumentaran la población dentro de los bosques.
Curiosamente, una característica única del Checkered Skipper permitió a los científicos monitorear el éxito del proyecto sin métodos invasivos. Cada mariposa individual tiene un patrón de alas único que la distingue de todas las demás, lo que permite a los conservacionistas rastrear la población sin capturarlas ni marcarlas, que es el procedimiento habitual. Hasta 2024, se han identificado 350 patrones únicos, lo que demuestra que esta frágil especie podría verse reforzada por un cambio cuidadoso (e intencional) en el medio ambiente, restaurando los bosques en los que alguna vez floreció la mariposa.
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En 1782, el águila calva fue adoptada como ave nacional no oficial de los Estados Unidos (aunque tuvo que esperar hasta 2024 para que se convirtiera en ley), pero en la década de 1960, las aves estuvieron peligrosamente cerca de la extinción. En la década de 1950 se pensaba que solo había 412 parejas nidificantes, pero gracias a un esfuerzo de conservación muy exitoso, la población del águila calva se ha recuperado significativamente desde entonces.
Como muchas otras aves a mediados del siglo XX, las águilas calvas se vieron gravemente afectadas por el uso de DDT. El adelgazamiento de las cáscaras de los huevos puso a la especie en grave riesgo, pero la década de 1970 les trajo mejores noticias. La Ley del Águila Calva y Real otorgó a la especie protecciones más estrictas en 1972, y el DDT fue prohibido ese mismo año. En las dos décadas siguientes, la cría en cautiverio y la reintroducción selectiva en el medio silvestre permitieron que la población se recuperara, y en 1995, la ESA incluyó a la especie como única "amenazada". La estimación más reciente sugiere que ahora hay más de 300.000 águilas calvas presentes en los EE. UU., prueba de un notable esfuerzo de conservación.
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La población de rinocerontes de un solo cuerno estuvo al borde de la extinción durante el siglo XIX. Como la especie más grande de rinoceronte, el rinoceronte de un solo cuerno fue blanco de la caza furtiva, tanto por deporte como por su preciado cuerno. En particular, el uso del cuerno en remedios antiguos para una amplia gama de enfermedades, desde fiebre hasta cáncer, lo convierte en una adquisición increíblemente valiosa. La pérdida de hábitat también ha sido un problema a lo largo de los años, ya que los humanos compitieron por el suelo fértil del hábitat del rinoceronte, llegando incluso a poner a las dos especies en conflicto en varias ocasiones a lo largo de los años. Como resultado, se pensaba que el número de especies en India y Nepal había disminuido hasta 200 a principios del siglo XX, pero las medidas de protección han hecho que la población ahora se recupere a alrededor de 4.000 individuos.
El esfuerzo de conservación ha adoptado un enfoque múltiple para abordar las principales amenazas que enfrenta el rinoceronte. Las patrullas contra la caza furtiva han funcionado bien y han dado a la población de rinocerontes la oportunidad de recuperarse lentamente. Los esfuerzos de conservación también se han centrado en apoyar a los agricultores para garantizar su prosperidad sin necesidad de invadir más las tierras de los rinocerontes, al mismo tiempo que alientan a esos agricultores a plantar cultivos que mantendrían alejados a los rinocerontes, disminuyendo la probabilidad de conflictos entre humanos y rinocerontes. El éxito de estos esfuerzos ha hecho que el rinoceronte de un solo cuerno ya no esté en peligro de extinción, y aunque la caza furtiva ilegal por sus cuernos sigue siendo una amenaza, el futuro parece mucho más prometedor para esta especie que estuvo al borde de la extinción no hace mucho tiempo.
