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Los científicos han observado durante mucho tiempo que los insectos acuden en masa a las luces artificiales, un fenómeno observado por Shakespeare en 1596 cuando escribió:"Así ha chamuscado la vela a la polilla; ¡oh, estos tontos deliberados!". Sin embargo, la razón exacta sigue siendo difícil de alcanzar. Un estudio reciente de 2024 publicado en Nature Communications del Imperial College London ofrece una explicación clara.
Contrariamente a la creencia popular de que los insectos confunden las luces artificiales con la luna, la investigación muestra que los insectos no persiguen la luz en sí. En cambio, orientan su lado dorsal hacia la fuente, creando patrones de vuelo que corren perpendiculares a la luz. Esto explica por qué los insectos tienden a rodear la luz del porche en lugar de dirigirse directamente hacia ella:mantienen la altitud, no buscan la luna.
Al mantener sus cuerpos perpendiculares a la luz, los insectos pueden volar erguidos y permanecer paralelos al suelo. Cuando se introduce un único punto de luz artificial, los insectos deben ajustar constantemente su orientación desde varios ángulos. Este comportamiento, descrito por los investigadores como una “confusión de una brújula celeste”, afecta tanto a especies nocturnas como diurnas.
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Teorías anteriores, como el “mecanismo de escape” (espacios de luz en el follaje), la “radiación térmica” (búsqueda de calor) y la “ceguera nocturna” (ceguera por el brillo), se han descartado o siguen sin probarse. El estudio de 2024 utilizó tecnología avanzada de captura de movimiento en el laboratorio y estereovideografía en el campo para generar modelos de trayectoria de vuelo en 3D de insectos alrededor de luces artificiales.
La fase de laboratorio registró insectos en ambientes controlados, mientras que la fase de campo capturó insectos salvajes volando alrededor de las luces del porche desde múltiples ángulos de cámara. Los mapas 3D resultantes se compararon con simulaciones por computadora, lo que confirmó que los insectos se orientan perpendicularmente a la fuente de luz.
Este avance no sólo resuelve una curiosidad de larga data, sino que también tiene implicaciones para la disminución global de las poblaciones de insectos, a lo que a menudo se hace referencia como el "apocalipsis de los insectos". Se cree que la contaminación lumínica contribuye a la pérdida de mariposas y a la disminución de las poblaciones de luciérnagas. Al iluminar cómo las luces artificiales influyen en el comportamiento de los insectos, estos hallazgos pueden informar estrategias de conservación destinadas a proteger a los polinizadores y socios ecológicos vitales de nuestro planeta.
