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La mayoría de la gente ha oído cómo se extinguieron los dinosaurios. Hace unos 66 millones de años, un meteorito probablemente golpeó la Tierra, matando al 80% de todas las especies y llevándose consigo a los dinosaurios no aviares. Pero lo que pocas personas saben es que hubo otro evento de extinción masiva anterior (en realidad ha habido cinco eventos de extinción masiva, y es posible que haya un sexto evento de extinción en masa), al que algunos dinosaurios realmente sobrevivieron. Llamado Fin del Triásico, este misterioso evento de extinción mató alrededor del 76% de todas las especies hace unos 200 millones de años. Y, así como el famoso asteroide que mató a los dinosaurios permitió que los mamíferos se apoderaran de la Tierra, este evento de extinción anterior fue fundamental para liberar espacio para que los dinosaurios llamados saurópodos gobernaran el Período Jurásico.
Uno de los dinosaurios más exitosos que surgió de la extinción del Triásico final fue un clado de dinosaurios herbívoros llamados sauropodomorfos. Estos gigantes incluyen algunas especies de "celebridades" muy conocidas, como el gigante Brachiosaurus, que ganó su fama como el gigante de cuello largo que come plantas en la película original "Jurassic Park". También está el acertadamente llamado Patagotitan, el dinosaurio más grande que jamás haya caminado sobre la tierra. Sin embargo, antes de la extinción del Triásico final, los primeros sauropodomorfos eran relativamente pequeños en tamaño y distribución. Sólo una vez que los dinosaurios competidores se extinguieron, los sauropodomorfos tuvieron espacio para diversificarse y extenderse por todo el planeta.
Cómo exactamente evolucionaron los sauropodomorfos para dominar el mundo después del Triásico es el tema de un estudio científico de 2021 realizado en Argentina. Publicado en Nature, el artículo analiza los cambios morfológicos de esos primeros sauropodomorfos a medida que se diversificaron y se adaptaron a los paisajes novedosos en los paisajes posteriores a la extinción masiva. Parece que los primeros ancestros de los sauropodomorfos ya tenían los planos para el éxito futuro del clado, específicamente al caminar a cuatro patas y desarrollar cuellos largos y huesos livianos. Con la morfología ideal para soportar tamaños corporales cada vez mayores, los saurópodos estaban preparados para consumir a otro superviviente de la extinción del Triásico final:los árboles altos.
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El equipo detrás del artículo de 2021, dirigido por la investigadora Cecilia Apaldetti del Instituto Nacional San Juan de Argentina, comparó los fósiles de los primeros sauropodomorfos con los que florecieron en el Período Jurásico posterior a la extinción, y descubrieron un patrón curioso. A pesar de toda la diversidad y el éxito de los sauropodomorfos posteriores, los planes corporales fundamentales del clado cambiaron relativamente poco. En cambio, las especies de sauropodomorfos que surgieron después del evento de extinción se basaron en planes corporales preexistentes.
En todo caso, la diversidad de sauropodomorfos se restringió aún más cuando la vida en la Tierra pronto se vio afectada por otra fase de extinción más pequeña, unos 20 millones de años después del principal evento de extinción del Triásico final. Este período, llamado etapa Toarciana, condujo a la extinción de todas las especies no saurópodas dentro del clado sauropodomorfo. Con relativamente pocos parientes restantes, un grupo específico de saurópodos, los gravisaurios, se quedó para continuar el linaje durante el Jurásico.
Aunque el conjunto de características de los saurópodos era limitado, era ideal para dominar el Jurásico. Sus cuerpos cuadrúpedos y de cuello largo les permitieron crecer lo suficiente como para masticar las copas de los árboles mientras otros dinosaurios competían en el terreno de los paisajes posteriores a la extinción. Esta dieta fue fundamental para el éxito de los saurópodos. Sus extensos sistemas estomacales les permitieron extraer nutrientes de brotes, hojas y piñas pobres en nutrientes, alimentos a los que la mayoría de los demás animales no podían acceder ni digerir. Su enorme tamaño también les proporcionaba protección contra los depredadores y utilizaban técnicas de pastoreo únicas para proteger a sus vulnerables crías.
Por supuesto, todavía existe una notable diversidad morfológica entre las más de 250 especies de saurópodos que los paleontólogos han identificado. Las especies variaban en tamaño de 13 a 120 pies y cada una tenía su propia dentición única. Sin embargo, todos los saurópodos tenían una cosa en común:dominaron el período Jurásico.
