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Las especies invasoras representan una amenaza implacable para los ecosistemas de todo el mundo. Si bien las pequeñas comunidades insulares han eliminado con éxito ratas, gatos y otros animales no nativos invasores, las masas continentales más grandes enfrentan un desafío mucho mayor. En lugar de aspirar a la erradicación total, a menudo imposible, los científicos ahora se centran en la contención y el seguimiento. Una técnica innovadora consiste en utilizar descargas eléctricas de alto voltaje para tomar muestras de lagos infestados e identificar las especies invasoras que emergen a la superficie.
La anguila asiática de pantano (Monopterus albus) es un pez de agua dulce que se parece a una anguila tanto en forma como en comportamiento esquivo. Su piel resbaladiza y su rápido movimiento hacen que sea muy difícil de atrapar, lo que le permite propagarse sin control por América del Norte. Desde su introducción, la anguila se ha trasladado de estanques a lagos, apareciendo tan al norte como Nueva Jersey y tan al sur como Florida. En los Everglades de Florida, un estudio publicado en Nature informó que después de que la anguila se estableció en Taylor Slough, la diversidad de peces y decápodos se redujo en un 25 %.
En Orlando, los investigadores han recurrido al electromuestreo para rastrear la distribución de la anguila. Al instalar electrodos de alto voltaje en el lago Underhill y enviar impulsos eléctricos controlados, aturden a las anguilas y las hacen flotar hacia la superficie. Aunque las anguilas siguen siendo resbaladizas y a menudo escapan de las redes, las muestras recolectadas (junto con los individuos que se escapan) proporcionan datos críticos sobre el tamaño de la población, la dieta y la tolerancia ambiental. Estos conocimientos son esenciales para predecir la futura propagación de la especie y los ecosistemas en mayor riesgo.
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Las especies invasoras ingresan a los ecosistemas a través de diversas vías. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), la anguila asiática de pantano probablemente llegó a los EE. UU. continentales a través de liberaciones en acuarios, fugas de piscifactorías o del mercado de peces como alimento vivo. Otros invasores dañinos en Florida incluyen el mejillón verde asiático, que entró a través del agua de lastre de los barcos, y el pimentero brasileño, introducido involuntariamente con fines ornamentales.
El Centro de Investigación Acuática y de Humedales (WARC) del USGS financia parcialmente el programa de electrocución en lagos, que también apunta a otros dos tenaces invasores:la rana arborícola cubana y la hierba de caimán. Las tres especies se han extendido por todo el sureste de los Estados Unidos y los equipos de campo a menudo recuperan hierba de caimán junto con las anguilas durante las operaciones con redes.
Los desastres naturales amplifican la propagación de especies invasoras. Los huracanes, en particular, actúan como poderosos vectores, transportando organismos nativos y no nativos a través de cuerpos de agua previamente aislados. La creciente intensidad de los huracanes impulsada por el cambio climático exacerba aún más el problema, creando “corredores” anuales que permiten que los huevos, las semillas y los organismos adultos se muevan libremente. Se estima que el huracán Helene, por ejemplo, introdujo 222 especies no nativas en nuevos hábitats, mientras que el huracán Milton reubicó hasta 114. Aproximadamente la mitad de esas especies están clasificadas como invasoras. Estas estadísticas subrayan la importancia de monitorear y controlar las poblaciones invasoras, incluso si eso significa emplear descargas eléctricas en los lagos.
