Basado en datos de 10 parcelas de monitoreo forestal a largo plazo, incluyendo siete de la red ForestGEO del Smithsonian, un equipo dirigido por Jacob Usinowicz durante su tesis doctoral en la Universidad de Wisconsin-Madison, proporciona la primera evidencia de que el 'efecto de almacenamiento' permite que las especies de árboles coexistan y sea más fuerte en los trópicos. Los resultados del equipo, publicado en la edición del 20 de septiembre de la revista Naturaleza , Abordar una pregunta que durante mucho tiempo ha desafiado a los biólogos:¿Por qué hay tantas más especies en los trópicos?

Los bosques tropicales albergan muchas más especies que los bosques del norte. Por ejemplo, casi 1, 200 especies de árboles habitan los 4,2 millones de kilómetros cuadrados de bosques templados y boreales en el hemisferio norte, mientras que un asombroso 1, 440 especies de árboles habitan solo 0,25 kilómetros cuadrados de bosque tropical cerca de Manaus, Brasil. ¿Cómo pueden coexistir tantas especies de árboles en áreas tan pequeñas de los trópicos?

Los ecologistas nunca han podido responder a esa pregunta. Para convivir Las especies deben diferir entre sí para que dos individuos de la misma especie (conespecíficos) compartan más requisitos y, por lo tanto, tengan un mayor impacto negativo entre sí que dos individuos de diferentes especies (heteroespecíficos). Esto evita que una especie se convierta en dominante porque cada vez más de sus vecinos son conespecíficos con requisitos idénticos. Mientras tanto, las especies raras pueden salvarse porque cada vez más de sus vecinos son heteroespecíficos con diferentes necesidades de recursos.

Muchos mecanismos conducen a este resultado. El problema ha sido que todos los mecanismos conocidos para promover la coexistencia de especies parecen operar con una eficacia similar en todas las latitudes. Usinowicz et al. proporcionan la primera evidencia de que un mecanismo que permite la coexistencia estable de especies es más fuerte en los trópicos y se vuelve cada vez más débil en latitudes más altas. El mecanismo se llama efecto de almacenamiento y funciona para especies, como árboles, que tienen reproducción recurrente y adultos de larga vida que aseguran la persistencia de la población durante muchas oportunidades reproductivas. Si el momento de los eventos reproductivos exitosos difiere entre las especies, los nuevos reclutas tendrán más probabilidades de tener vecinos conespecíficos con mayores impactos negativos, mientras que las especies más raras tendrán más probabilidades de evitar los impactos negativos de los conespecíficos.

El equipo reunió largos registros de éxito en la reproducción y el reclutamiento durante más de 1, 000 especies de árboles de 10 bosques que se extienden a más de 64 grados de latitud desde el ecuador casi hasta el Círculo Polar Ártico. Descubrieron que los eventos reproductivos exitosos eran más independientes entre las especies en el ecuador y se sincronizaban cada vez más entre las especies a medida que aumenta la latitud. Se dan todas las condiciones para que el efecto de almacenamiento actúe con más fuerza en el ecuador y progresivamente con menos fuerza a medida que aumenta la latitud. Usinowicz y col. utilice un marco de modelado para cuantificar la reducción. El potencial del efecto de almacenamiento para promover la coexistencia de especies disminuye en un 0,25 por ciento por cada grado de latitud fuera del ecuador.

"La historia natural detrás de este resultado es agradablemente intuitiva, "dijo S. Joseph Wright, científico de planta del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y coautor del artículo. "En el ecuador en Yasuní, Ecuador, varios cientos de especies de árboles florecen cada mes. Una anomalía del clima severo en cualquier mes en particular afecta la floración en un pequeño porcentaje de la especie. El momento de las anomalías severas varía entre los años, y, como resultado, especies tienen eventos reproductivos exitosos en gran medida independientes entre sí. "" En contraste, justo debajo del Círculo Polar Ártico en Bonanza Creek, Alaska, la reproducción de los árboles está limitada a junio, Julio y agosto, un junio duro impacta a todas las especies, y cuando una especie tiene un año exitoso, otros también. El gradiente latitudinal a lo largo de la temporada de crecimiento crea un gradiente latitudinal en la sincronía entre especies de eventos reproductivos exitosos, y esto conduce a un gradiente en la fuerza del efecto de almacenamiento y la coexistencia de especies potenciales ".