El clima juega un papel importante en cómo crece un incendio forestal, qué tan rápido se propaga, y lo peligroso que puede llegar a ser para los bomberos, pero existen pocas herramientas para ayudar a los administradores de incendios a anticipar los días en que las condiciones climáticas tendrán el mayor potencial de hacer que los incendios forestales sean erráticos o especialmente peligrosos. El Servicio Forestal del USDA está ampliando las opciones con el Índice de viento seco y caliente (HDW), una nueva herramienta de predicción del clima de incendios basada en las variables atmosféricas clave que afectan los incendios forestales:temperatura, humedad, y viento.

"Predecir las condiciones del incendio es importante y extremadamente difícil, "dijo Joseph Charney, un meteorólogo investigador de la Estación de Investigación del Norte del Servicio Forestal en Lansing, Mich., y miembro del equipo de investigación detrás de HDW. "Al centrarse solo en la temperatura, humedad y viento, creamos una herramienta que funciona con los mismos modelos meteorológicos que se utilizan todos los días en las previsiones meteorológicas de incendios, y por lo tanto se puede aplicar en cualquier parte del mundo, independientemente de las condiciones del combustible o la topografía ".

Alan Srock de St. Cloud State University es el autor principal de un estudio que describe HDW y su desempeño; los coautores incluyen a Charney, Brian Potter de la Estación de Investigación del Noroeste del Pacífico del Servicio Forestal, y Scott Goodrick de la Estación de Investigación Sur. El estudio fue publicado en la revista Atmósfera y está disponible a través de Northern Research Station en:https://www.nrs.fs.fed.us/pubs/56562

Para probar la precisión con la que HDW predice los días de incendios peligrosos, los científicos compararon sus predicciones con el comportamiento del fuego registrado durante cuatro incendios forestales recientes en Minnesota, Texas, Nueva Jersey y California. Los investigadores encontraron que HDW se desempeñó mejor que un índice de clima de incendios existente llamado Índice de Haines en la identificación del día durante cada incendio que fue el más difícil de manejar.

Una advertencia que hacen los investigadores es que HDW está diseñado para anticipar cuándo el clima a gran escala puede afectar un incendio forestal; no está diseñado para tener en cuenta el clima a gran escala, topografía, y las condiciones del combustible que afectan el comportamiento del fuego y pueden contribuir a importantes dificultades de gestión.

Como una ayuda para dar contexto a los oficiales de bomberos para los valores de HDW, el equipo de investigación colaboró ​​con Jessica McDonald de la Texas Tech University para desarrollar una climatología HDW de 30 años que establece valores altos de HDW local y estacionalmente para ubicaciones específicas. Estos valores climatológicos brindan información que puede ayudar a los administradores de incendios que pueden no ser del área local a evaluar si la temperatura, la humedad o la velocidad del viento son normales o no.

Si bien su desempeño hasta ahora es prometedor, Se necesita más investigación antes de que HDW esté listo para ser utilizado de forma operativa. "El índice HDW fue diseñado para abordar las necesidades de la comunidad de extinción de incendios forestales, y nuestros primeros resultados muestran que HDW tiene el potencial de ayudar a los usuarios a tomar mejores decisiones, "Dijo Srock.