Volver a la leña es malo para los bosques y el clima. Así informa William Schlesinger, Presidente Emérito del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas, en un artículo de Insights publicado hoy en la revista Ciencias .

En la carrera por cumplir con los estándares de energía limpia, La energía de la biomasa a menudo se promociona como neutra en carbono. Para satisfacer la demanda de la Unión Europea (UE), los bosques de los Estados Unidos se convierten en pellets de madera y se envían al extranjero, por una suma de 7 millones de toneladas métricas anuales. Cuando estos pellets se queman en la UE, la electricidad que generan ayuda a cumplir los compromisos del Acuerdo de París.

También se está preparando el escenario para un posible repunte de la energía de biomasa en los EE. UU. ya que el Congreso puede declarar la biomasa neutra en carbono en un esfuerzo por reactivar la industria estadounidense de productos forestales. Un impuesto sobre el carbono fósil incentivaría aún más la demanda estadounidense de pellets de madera.

Pero convertir los bosques en combustible tiene serias limitaciones. La contabilidad de la energía de la biomasa a menudo ignora el papel fundamental que desempeñan los bosques como sumideros de dióxido de carbono que, de otro modo, podría acumularse en la atmósfera. Como informa Schlesinger, cada año, Se estima que el 31% del dióxido de carbono emitido por las actividades humanas se almacena en los bosques.

Los bosques nativos almacenan más dióxido de carbono que sus contrapartes de plantaciones. Los pellets recolectados requieren energía fósil durante la fabricación y el envío al extranjero. Como explica Schlesinger, "Los beneficios de la energía de la madera deben descartarse por la pérdida del secuestro de carbono que habría ocurrido en los bosques originales si no se hubieran aprovechado".

Él nota, "No tiene sentido que los europeos adopten los pellets de madera como carbono neutro, mientras se pasa por alto el dióxido de carbono emitido durante el envío y las pérdidas de almacenamiento de carbono de los bosques en los Estados Unidos ".

Luego hay que considerar la biodiversidad. En el sureste de EE. UU., Las plantaciones de pinos son una fuente importante de pellets de madera. Sin embargo, los pinos tienen un valor limitado para preservar la rica biodiversidad de la región. A medida que aumenta la demanda de pellets de madera, Los bosques maduros también se ven sometidos a la presión de la cosecha. Una gran cantidad de especies dependen de estos ecosistemas raros a nivel mundial.

Schlesinger concluye, "Por último, la pregunta es qué tipos de bosques son los más deseables para el futuro. Investigaciones recientes indican que, a menos que se garantice que los bosques volverán a crecer hasta alcanzar la paridad de carbono, Es probable que la producción de pellets de madera para combustible arroje más dióxido de carbono a la atmósfera y preserve menos especies en el paisaje durante las próximas décadas ".

Los déficits de biomasa incluyen:

• Los combustibles fósiles generan energía para la exportación de pellets de madera . Los pellets de madera producidos en los bosques gestionados del hemisferio sur se envían a Europa, donde se queman. La cantidad de energía necesaria para impulsar este proceso de envío puede representar el 25% de las emisiones totales de carbono asociadas con la generación de energía con biomasa en Europa.
• Las plantaciones de madera no almacenan tanto carbono como los bosques naturales . Un bosque gestionado tardaría entre 40 y 100 años en almacenar tanto carbono como uno natural. Los árboles plantados para producir pellets de madera a menudo se cortan en 20 años, que no es tiempo suficiente para que absorban el carbono liberado por la cosecha y la combustión de la 'generación' anterior de bosque natural.
• El monocultivo degrada la biodiversidad . Plantaciones de madera, que suelen estar dominados por una sola especie de árbol, no puede soportar la diversidad de vida que se encuentra en los bosques naturales. También, la creciente demanda de pellets de madera eleva el precio de la madera en bruto, incentivar la recolección de bosques primarios biológicamente diversos.
• Los bosques talados son vulnerables al desarrollo no forestal . No siempre se plantan árboles nuevos donde se han talado bosques para obtener combustible. En esos casos, el potencial de secuestro de carbono del bosque existente se elimina por completo.