Un nuevo artículo ofrece una nueva perspectiva de las fuerzas que provocan el derretimiento de la plataforma de hielo más grande del mundo.

La plataforma de hielo de Ross, una parte de la capa de hielo de la Antártida que flota en el océano, mide varios cientos de metros de espesor y tiene más de 480, 000 kilómetros cuadrados, aproximadamente del tamaño de España. Su magnitud, y el hecho de que el adelgazamiento de la plataforma de hielo acelerará el flujo de las capas de hielo de la Antártida hacia el océano, significa que tiene un potencial significativo de aumento del nivel del mar si se derritiera. El derretimiento de las plataformas de hielo como el de Ross podría hacer que el nivel del mar se eleve varios pies durante los próximos siglos.

Un estudio recién publicado en el Revista de investigación geofísica:océanos ayuda a revelar los factores locales que influyen en la estabilidad de la plataforma de hielo de Ross, refinando las predicciones de cómo cambiará e influirá en el aumento del nivel del mar en el futuro.

Los estudios anteriores sobre el derretimiento de la plataforma de hielo se han centrado en el calentamiento de las aguas globales. Sin embargo, tres años de datos de Rosetta muestran que la plataforma de hielo de Ross se está derritiendo debido a las aguas superficiales locales, y que el derretimiento ocurre en una parte inesperada del estante. Estos descubrimientos se publicaron en un artículo de Rosetta publicado en mayo; el nuevo estudio detalla el origen de esta extraña actividad.

El estudio surge del proyecto Rosetta-Ice, una colección de tres años de datos geológicos, oceanográfico, y datos glaciológicos en la Antártida. El proyecto tiene un alcance inmenso, involucrando a un multiinstitucional, equipo interdisciplinario con instrumentación especializada para recopilar datos antárticos, los primeros en su tipo.

Un nuevo enfoque

El equipo de Rosetta necesitaba datos sobre la temperatura del océano, salinidad, profundidad, y circulación alrededor de la plataforma de hielo. Tradicionalmente, Estos datos oceanográficos se obtienen de dos formas:cruceros de investigación y amarres profundos. Debido a que el mar de Ross está cubierto por hielo marino durante la mayor parte del año, Las mediciones basadas en barcos están restringidas a un período corto en el verano austral alto. Sensores amarrados, por otra parte, puede recopilar datos durante varios años; sin embargo, generalmente se despliegan a no más de 200 metros por debajo de la superficie del agua, para evitar pasar icebergs, por lo que brindan una imagen menos completa de lo que está sucediendo alrededor de la plataforma de hielo.

Los científicos de Rosetta adoptaron un nuevo enfoque para recopilar datos del mar de Ross. Desplegaron seis flotadores de perfilado llamados Micro Observador Autónomo Lanzado por Aire, o ALAMO, flotadores. Ataron paracaídas a los flotadores y los lanzaron desde un avión de la Guardia Nacional Aérea de Nueva York desde el 2, 500 pies por encima de las aguas heladas de abajo. Los instrumentos fueron programados para evitar el hielo marino que podría dañar sus sensores externos y antenas. Además, el equipo adoptó un enfoque novedoso al "estacionar" los flotadores en el fondo del mar entre perfiles para limitar su deriva en las corrientes oceánicas.

Los flotadores recopilaron datos de temperatura y salinidad desde el lecho marino hasta la superficie, enviando datos al equipo por satélite todos los días. Otras siete carrozas, desplegado desde un barco tres años antes, proporcionó registros de las condiciones del océano más al norte, lejos de la plataforma de hielo.

Efectos locales

"En otros lugares de la Antártida, las plataformas de hielo se están derritiendo por los flujos de agua cálida global desde las profundidades del océano hasta la costa, "explicó Dave Porter, el científico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty que dirigió el nuevo estudio. "Pero los cambios en las tasas de derretimiento de Ross se deben principalmente a una acumulación local de calor en la capa superficial. La pregunta es:¿Qué dicta la cantidad de calor que acumulamos en el verano? Y la respuesta es que es principalmente causado por procesos climáticos locales. a lo largo del frente de hielo ".

El equipo descubrió que la principal fuente de calor del océano que causaba el derretimiento de la plataforma de hielo era la luz solar que calentaba la parte superior del océano después de que el hielo marino de la región desapareciera en verano; el hielo marino normalmente refleja la luz del sol, mientras que el agua de mar más oscura lo absorbe. El equipo también midió grandes cantidades de agua dulce que ingresan al mar de Ross desde las plataformas de hielo que se derriten rápidamente en el mar de Amundsen, al este del mar de Ross. Una vez que esta agua dulce extra llega al frente del hielo, cambia la forma en que el calor se mezcla desde la superficie hasta la base de la plataforma de hielo, donde ocurre la fusión, lo que llevó al equipo a concluir que la futura estabilidad de la plataforma de hielo de Ross depende de las condiciones cambiantes de la costa tanto en el mar de Amundsen como cerca del frente de la plataforma de hielo.

Los científicos notaron que podría ocurrir un aumento del calentamiento del océano y el derretimiento de la plataforma de hielo si la temporada de verano, durante el cual el mar está libre de hielo, se vuelve más largo, por ejemplo, si los vientos locales cambiantes empujan el hielo marino lejos de la plataforma de hielo, o una disminución de la nubosidad del verano que permite que llegue más luz solar a la superficie del océano.

El coautor Scott Springer de Earth &Space Research en Seattle dijo que "este nuevo enfoque para recopilar datos de las plataformas continentales remotas de la Antártida proporciona una nueva forma de verificar la confiabilidad de los modelos numéricos que usamos para comprender cómo responderá la capa de hielo antártica futuros cambios en los océanos alrededor de la Antártida ".

La importancia de las condiciones locales cerca del frente de hielo también muestra que los investigadores deben encontrar una manera de incluir estos procesos a menor escala en los modelos climáticos globales. que los científicos utilizan para simular los impactos climáticos en los próximos siglos. Probar y perfeccionar los modelos globales será fundamental para reducir el rango de predicciones sobre cuánto hielo perderá la Antártida en climas futuros, y cómo se elevarán los mares.

Para la coautora Helen Amanda Fricker de la Institución de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego, el estudio también muestra lo importante que es estudiar áreas relativamente estables como la plataforma de hielo de Ross. "Muchos programas de campo actuales se centran en partes de la Antártida que se sabe que están cambiando, pero también debemos recopilar observaciones en regiones que no cambian para comprender cómo funciona la capa de hielo en su conjunto, ", dijo." Esto es fundamental porque sigue habiendo una amplia gama de predicciones de la contribución de la Antártida al nivel del mar en climas futuros ".