Este mes marca el jubileo de oro de un evento decisivo en la historia de esta nación que debería hacer que todos los australianos se detengan y reflexionen.

El 15 de julio 1968, mientras buscaba pistas sobre climas pasados ​​y paisajes antiguos en tierras bajo el cuidado conjunto de Paakantyi / Barkindji, Pueblo Ngiyampaa y Mutthi Mutthi, El científico de la tierra Jim Bowler deambuló por los restos incinerados de una mujer aborigen que se erosiona en una duna en forma de media luna que flanquea la costa del ahora seco lago Mungo en el oeste de Nueva Gales del Sur.

Los 40 "Mungo Lady" de 000 años y los igualmente antiguos restos del Hombre Mungo, encontrado cerca en 1974, dobló las estimaciones científicas de cuánto tiempo los aborígenes habían llamado hogar a Australia.

El descubrimiento nos enseñó que la historia aborigen se remonta a una época en la que los únicos humanos en Europa eran los neandertales. y la gente aún no había llegado a América. El científico, las reverberaciones culturales y políticas todavía resuenan hoy.

El lago Mungo es un icono, no solo a los australianos sino al mundo en general. Las dunas que bordean su costa seca contienen los restos humanos más antiguos conocidos del continente, y algunos de los primeros vestigios arqueológicos de los aborígenes.

Esta notable combinación de herencia cultural y ambiental transformó la conversación nacional en torno a la profunda conexión con el país de los aborígenes. Aseguró que el lago Mungo y los otros lagos relictos en la región de Willandra fueran inscritos en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1981.

El descubrimiento histórico de Bowler también instigó un nuevo enfoque de la investigación:la unión de arqueólogos, científicos ambientales y propietarios tradicionales para iluminar la historia épica de la historia humana y natural de Australia.

Entonces, lo que se ha aprendido en los últimos 50 años, y a donde sigue?

Mundos perdidos

Tenemos que retroceder unos 130, 000 años para preparar el escenario de esta epopeya, historia llena de acción. El cuento comienza durante el último período interglacial (una época de clima relativamente cálido, similar al presente) y abarca la siguiente edad de hielo, que duró hasta alrededor de 20, Hace 000 años. Atraviesa los siguientes ocho milenios de temperaturas más cálidas y aumento del nivel del mar, cuando el planeta entró en el período interglacial actual alrededor del año 12, Hace 000 años.

Durante el último interglacial (130, 000 a 120, 000 años atrás), el nivel del mar puede haber sido unos metros más alto que el actual y los marsupiales gigantes, reptiles y aves - la "megafauna" - vagaban por el continente. Canguros de gran tamaño que pesaban 230 kilogramos se alimentaban por el paisaje, junto con parientes de tres toneladas de wombats y koalas y aves gigantes no voladoras. Estas criaturas se convirtieron en comida para el gigantesco lagarto venenoso, Megalania , y el león marsupial carnívoro, " Thylacoleo .

Los ríos crecidos canalizaban las lluvias monzónicas desde el norte tropical hacia el centro de Australia. Kati Thanda (lago Eyre) tenía 25 metros de profundidad y formaba parte de un vasto cuerpo de agua interior con un volumen equivalente a 700 puertos de Sydney. Ochenta milenios después, Los desafortunados exploradores europeos buscarían en vano este "mar interior" desaparecido hace mucho tiempo.

Entre 120, 000 y 20, 000 años atrás, a medida que la Antártida y partes del hemisferio norte se cubrieron de hielo, Los niveles del mar alrededor de Australia cayeron hasta 125 metros. El norte de Australia estaba unido por un puente terrestre al actual sur de Nueva Guinea y al este de Indonesia. y las personas y los animales podrían, a veces, caminar a Tasmania desde el continente. El megacontinente resultante de "Sahul" era un 43% más grande que la Australia actual.

Alrededor de los 70, 000 años atrás, humanos modernos - Homo sapiens - comenzó a mudarse al sudeste asiático. Allí pueden haberse encontrado exterminados o cruzados con grupos existentes de humanos arcaicos, tal como Homo erectus , Homo floresiensis (el "hobbit" de Flores), y posiblemente los denisovanos, un grupo enigmático relacionado con los neandertales.

Marineros antiguos

Dar el salto a través de la Línea Wallace, el límite biogeográfico que separa la plataforma continental asiática de las islas del este de Indonesia. una región conocida como Wallacea - en Sahul habría requerido varios viajes a través de aguas abiertas, incluso en épocas de bajo nivel del mar.

La visibilidad entre islas puede haber fomentado el salto de isla en isla a través de una ruta norte o sur hacia Sahul, con las islas ahora sumergidas frente a la costa del noroeste de Australia identificadas como un lugar probable para el aterrizaje inicial. Quizás estos marinos pioneros fueron ayudados por los vientos favorables y las corrientes oceánicas.

Desde una perspectiva aborigen, la gente siempre ha estado en Australia, mientras que la evidencia científica de la presencia humana se remonta a 65 años, 000 años, a una época en la que la Tierra se adentraba profundamente en la última edad de hielo. Estos pioneros utilizaron tecnologías y pigmentos de herramientas de piedra avanzadas, adornos de huesos y rituales funerarios, como la cremación y aplicación de ocre a los 40, Restos de miles de años de Mungo Lady y Mungo Man.

La velocidad a la que la gente se extendió por esta amplia tierra marrón parece haber sido impresionantemente rápida, tanto alrededor de las costas como a través de los desiertos. Isla Barrow, frente a la costa de Australia Occidental, y los rangos de Flinders, en Australia del Sur, fueron ocupados por 50, 000 años atrás, con todo el continente asentado poco después.

Muchos de los detalles del pasado lejano de Australia son objeto de debate e investigación en curso. sobre todo por la naturaleza de la interacción de las personas con la fauna y la flora autóctonas. Pero una gran cantidad de evidencia sugiere que los cazadores humanos participaron en la extinción de la megafauna, quizás después de varios milenios de convivencia.

El gran escalofrío

Con el mundo descendiendo a las garras de la última edad de hielo, El deterioro del clima probablemente también jugó un papel en la desaparición de la megafauna, con lagos secos agregando presión sobre poblaciones ya estresadas. Los lagos interiores de Australia nunca han recuperado su antigua gloria, ni siquiera durante la actual interglacial.

En el pico de la edad de hielo (aproximadamente 30, 000 a 20, 000 años atrás), Australia central estaba más seca y varios grados más fría que hoy. Las dunas de arena cambiantes se expandieron sobre gran parte del árido interior, mientras que los casquetes polares crecían y los glaciares avanzaban en las tierras altas de Tasmania y en las Montañas Nevadas del continente.

La caída acompañante en el nivel del mar drenó el Golfo de Carpentaria, y se formó un lago de agua dulce de casi tres veces el tamaño de Tasmania en la plataforma continental expuesta. Las personas y los animales se retiraron a lugares donde el agua y la comida estaban más seguros.

El alivio llegó con el rápido aumento de las temperaturas y el aumento del nivel del mar de alrededor de 15, 000 años atrás, que también separó Tasmania y Nueva Guinea de Australia continental. Las inundaciones costeras registradas en las historias orales aborígenes habrían perturbado y desplazado a las poblaciones, quizás desencadenando el desarrollo de nuevas estrategias sociales y de subsistencia.

Por 10, 000 años atrás, el clima se había asentado en un patrón muy similar al actual. El uso de los recursos por parte de los aborígenes se intensificó exponencialmente y la familia lingüística aborigen más grande, Pama-Nyungan, se extendió rápidamente por todo el continente, reemplazando los idiomas anteriores en todas partes que no sean el norte tropical de Australia Occidental y el Territorio del Norte. Los dingos aparecieron en escena alrededor de las 4, 000 años atrás, aproximadamente al mismo tiempo, los "tigres de Tasmania" (tilacinos) y los demonios desaparecieron del continente, aunque los dingos no fueron necesariamente los culpables.

Nuevos horizontes

Estas amplias pinceladas de la historia solo brindan un vistazo a la rica historia de los pueblos indígenas de Australia y su herencia cultural. Las narrativas continentales también ocultan detalles importantes de cómo el clima y la biodiversidad de Australia han cambiado durante los últimos 130 años. 000 años, ignorando muchas de las opiniones contrastantes sobre cómo se desarrolló el pasado.

Siempre hay más para aprender. Necesitamos registros culturales y ambientales detallados de todas nuestras diversas regiones, de la costa al interior. Registros de inundaciones a largo plazo, las sequías y los incendios forestales deben eliminarse de la tierra y otros archivos naturales, y combinado con nuevos conocimientos sobre cómo los aborígenes se adaptaron a las presiones de vivir en el continente habitado más seco de la Tierra.

Las revelaciones en el lago Mungo, hace medio siglo, poner en marcha una nueva era de exploración y descubrimiento colaborativos, reuniendo a investigadores de las ciencias y las humanidades con el conocimiento indígena de los custodios tradicionales.

Este enfoque interdisciplinario y transcultural se encuentra en el corazón del Centro de Excelencia ARC para la Biodiversidad y el Patrimonio de Australia (CABAH). Nuestro objetivo es construir asociaciones entre diversos investigadores y comunidades indígenas para transformar nuestra comprensión y apreciación de la historia cultural y ambiental de este continente.

Solo entonces podremos contar la épica historia de Australia en todo su esplendor.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.