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Si vives en un clima donde las temperaturas caen por debajo del punto de congelación en invierno, probablemente te hayas preguntado adónde van todos los insectos durante los meses de invierno. La respuesta depende del bicho. Algunos, como ciertos mosquitos, hibernan en un estado metabólico llamado diapausa. Otras especies pueden migrar hacia el sur para escapar del descenso de temperatura, como la famosa mariposa monarca. Muchos otros simplemente mueren, dejando atrás sus huevos para repoblar el ecosistema una vez que el hielo se derrite. Pero las abejas tienen una adaptación única que no requiere hibernación ni migración:tiemblan durante todo el invierno para generar su propio calor.
En invierno, las abejas se agrupan alrededor de su reina y hacen vibrar sus cuerpos, lo que quema calorías y, en consecuencia, genera calor corporal. También rotan su posición alrededor de la reina, intercambiando lugares con los del exterior para asegurarse de que ninguno soporte la peor parte del frío caparazón exterior durante demasiado tiempo. Por supuesto, este proceso requiere energía alimentaria para mantenerse durante meses seguidos. Por esa misma razón, las abejas melíferas almacenan miel extra para el invierno, al igual que las ardillas y las ardillas listadas guardan nueces. Si bien los nidos de abejas pueden parecer bolas de hielo vacías y congeladas desde el exterior, en realidad son bastante acogedores por dentro.
También se sabe que los abejorros se estremecen para generar calor en temperaturas bajo cero, aunque su práctica no está tan bien coordinada como entre las abejas. En climas extremadamente fríos, la reina del abejorro suele ser el único miembro de la colmena que sobrevive al invierno y anida en estado latente en alguna hojarasca bien protegida u otro rincón escondido. Sin embargo, los abejorros tienen una alta tolerancia al frío y pueden emplear su técnica de temblar para sobrevivir inviernos más suaves. También ayuda que estas abejas evolucionaran en el Himalaya, donde se adaptaron para desarrollar pelo grueso y cuerpos aislantes de grasa.
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Entre las avispas, abejas y hormigas que componen el orden Hymenoptera, la capacidad de las abejas para elevar la temperatura corporal temblando es la excepción a la norma. Otras especies suelen morir en los fríos meses de invierno, aunque sus reinas pueden sobrevivir hibernando. Cuando este estado de hibernación es de corta duración, como ante una ola de frío otoñal, se llama letargo. Sus metabolismos y movimientos se ralentizan, conservando energía. De hecho, cuando las abejas forman su bola de calor vibrante, técnicamente también entran en un estado de letargo.
Pero para una resistencia a largo plazo, algunas especies van un paso más allá del simple letargo. Para sobrevivir a los largos meses de invierno, muchas abejas reinas y avispas entran en diapausa. La diapausa es más parecida a lo que normalmente consideramos hibernación:su tasa metabólica cae drásticamente (casi deteniéndose por completo), el movimiento se detiene y muchas de las partes externas de su cuerpo literalmente se congelan. Sin embargo, para evitar que sus órganos vitales se rompan debido a los cristales de hielo, muchas abejas reinas y avispas acumulan glicol en la sangre (la sangre de los insectos se llama hemolinfa), que actúa como anticongelante.
Así, salvo excepciones, la mayoría de las abejas y avispas mueren en inviernos duros. Incluso las avispas sociales como las avispas chaqueta amarilla suelen morir, en lugar de entrar en letargo o diapausa. Pero para aquellos que hibernan, la supervivencia no es una garantía. Las abejas reinas y las avispas necesitan escondites seguros y relativamente cálidos para resistir las heladas invernales, como debajo de las hojas, troncos, madrigueras abandonadas y cualquier rincón o grieta a lo largo de los toldos y cimientos de las casas. Si se perturban esos santuarios, es poco probable que el insecto vulnerable y medio congelado sobreviva. Las actividades humanas y la invasión de ecosistemas silvestres han diezmado las poblaciones de insectos, y la creciente falta de santuarios silvestres es probablemente un factor en su disminución.
