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Los condones son ampliamente conocidos por su propósito de crear una barrera que protege a las personas de infecciones de transmisión sexual y embarazos no deseados o no planificados. Sin embargo, la gente ha encontrado muchos usos alternativos para los condones, como una bolsa de hielo improvisada, una bolsa impermeable para un teléfono o fósforos y vendajes o torniquetes para heridas. Dado que los condones de látex están hechos de sustancias impermeables al agua, los investigadores incluso los han encontrado útiles en investigaciones de campo en la selva amazónica mientras investigaban torres de cigarras.
En el marco del Programa de Capacitación en Ecología Cuantitativa del Instituto Serrapilheira, más de una docena de jóvenes investigadores estudiaron algo que nunca antes habían visto:torres de cigarras, incluida la más alta jamás registrada con 47 centímetros. Los investigadores sintieron curiosidad por el propósito poco comprendido de estas estructuras y se propusieron probar dos hipótesis. En un artículo publicado en Biotropica, describieron cómo utilizaron condones en un experimento de sellado para probar una hipótesis y proporcionaron los resultados.
Al probar la teoría de que las torres tienen una función reguladora fisiológica, la autora principal Marina Mega dijo en un artículo que relata la experiencia que "uno de mis colegas bromeó:'Mira su forma, ¿y si usáramos condones?'" para evitar que el aire entre y salga. Fue entonces cuando deslizaron condones de látex sobre nueve de ellos, envolviéndolos en la base con una película de PVC. Después de 18 horas, comprobaron que los condones no estuvieran inflados y rompieron las torres en la base para registrar lo que sucedió después.
Las torres de cigarras estudiadas por los investigadores del Instituto Serrapilheira en la Amazonia fueron construidas por ninfas de Guyalna chlorigena, que se encuentran entre los animales de la selva tropical que pasan por una metamorfosis. Como insectos que mudan su piel y viven bajo tierra, se alimentan de la savia de las raíces antes de salir a la superficie como adultos. Los insectos esculpen cuidadosamente estas estructuras cilíndricas en arcilla y orina, y una de las hipótesis de los investigadores fue que ayudan a regular el flujo de aire.
Después de que las nueve torres fueron selladas con condones durante tres cuartos de un día, los resultados dependieron de su tamaño, probablemente porque el sello limitaba el intercambio de gases y causaba estrés respiratorio. Se inflaron las cubiertas de látex de las estructuras más altas. El día después de que se rompieron las estructuras, aquellas que medían al menos 19,6 centímetros mostraron mejores tasas de crecimiento que las estructuras de control que no se tocaron. Las torres que eran más cortas tenían tasas de crecimiento más bajas que las de control.
Por eso, los investigadores dedujeron que las ninfas de G. chlorigena tenían respuestas flexibles a la acumulación de dióxido de carbono y a factores estresantes respiratorios como el calor y la hipoxia. Esto se debe a que, según los resultados, las estructuras más grandes aparentemente tienen más oxígeno inicial para retrasar la acumulación de CO2. Además, podría indicar que las ninfas en torres más grandes tienen más reservas de energía y mejor tolerancia al estrés. Los investigadores señalan que estas posibles conclusiones sólo pueden confirmarse con mediciones fisiológicas directas.
Además del experimento de sellado con preservativos, los investigadores del Instituto Serrapilheira realizaron un experimento de adición de agua en nueve de las torres de cigarras G. chlorigena. Vertieron agua en un agujero en la base y uniformemente alrededor del exterior para simular los efectos de una lluvia intensa, cerrando también la abertura en la parte superior con arcilla. En comparación con las estructuras de arcilla intactas utilizadas como control, no hubo diferencias en la tasa de crecimiento.
Además, los investigadores se preguntaron si las torres de cigarras protegen a las ninfas de los depredadores. Esa teoría les vino a la mente cuando notaron cuántas hormigas se arrastraban alrededor de las torres, a veces en enormes colonias. Para averiguarlo, atrajeron a las hormigas a puntos específicos utilizando un cebo parecido a una pizza hecho de trigo, agua y sardinas. El cebo se colocó en la cima de 30 torres en tres sitios para imitar el lugar donde emergerían las cigarras durante la metamorfosis. Otros 10 cebos de control se colocaron en el suelo a una distancia de al menos 2 metros entre sí. Sólo tres horas después, había aproximadamente 8,5 veces más hormigas en los cebos de tierra que en los cebos de torre; las propias torres aparentemente protegían a las cigarras de los depredadores. Las variaciones de altura, sin embargo, no influyeron en la probabilidad de aparición de hormigas.
Los resultados combinados de estos experimentos indican que las torres de cigarras son un fenotipo extendido adaptativo. Básicamente, son la estrategia del insecto para hacer frente a los factores bióticos y abióticos del ecosistema (o los elementos vivos y no vivos, respectivamente). La función protectora es particularmente importante cuando las ninfas se encuentran en su etapa final de transformación. Aun así, los investigadores tienen dudas sobre cómo se relaciona la altura de las torres con el éxito reproductivo y la supervivencia de las ninfas.
