Los experimentos realizados por el equipo de investigación implicaron colocar dos ratas en jaulas adyacentes, y una rata (el "observador") fue testigo de cómo otra rata (el "demostrante") recibía una descarga eléctrica. Fundamentalmente, a la rata observadora se le dio la oportunidad de aliviar el sufrimiento de la rata demostradora presionando una palanca que liberaría una sabrosa bolita de azúcar en la jaula adyacente.
Los hallazgos fueron sorprendentes:la mayoría de las ratas observadoras presionaron desinteresadamente la palanca para entregar la bolita de azúcar a la rata angustiada, demostrando una clara preferencia por ayudar a su compañera rata a recibir una recompensa para ellas mismas. Este comportamiento altruista fue constante incluso cuando las ratas observadoras tuvieron que hacer un esfuerzo físico para alcanzar la palanca, lo que indica que sus acciones compasivas no fueron simplemente un subproducto de su proximidad a la palanca.
Además, los investigadores emplearon sofisticadas técnicas de neuroimagen para mapear los mecanismos neuronales subyacentes a este comportamiento empático. Al monitorear la actividad cerebral en las regiones de la corteza prefrontal y del núcleo accumbens de las ratas observadoras, encontraron una mayor actividad asociada con la recompensa y el procesamiento emocional positivo. Esto sugiere que ayudar a una rata necesitada aporta una sensación de alegría y satisfacción al observador, similar al fenómeno psicológico del "cálido resplandor" que experimentan los humanos en situaciones altruistas.
En particular, el equipo de investigación también realizó experimentos de control para descartar otras posibles explicaciones del comportamiento de las ratas observadoras, como el aprendizaje o la reciprocidad social. Estos experimentos confirmaron que las acciones de las ratas estaban realmente motivadas por la empatía, a diferencia de otros factores de refuerzo.
Las implicaciones de este estudio se extienden más allá de nuestra comprensión del comportamiento de los roedores y profundizan en el ámbito de la sensibilidad animal y las capacidades morales. Los hallazgos desafían la visión tradicional de que la empatía es exclusiva de los humanos y resaltan la notable complejidad emocional de las especies sociales. Al reconocer y apreciar la capacidad de empatía de otras especies, podemos profundizar nuestra comprensión del mundo natural y tal vez fomentar una mayor compasión por los animales en nuestra sociedad.
