Dentro de un bosque envuelto en Nueva Zelanda, el tocón de un árbol se mantiene vivo sujetándose de las raíces de los árboles vecinos, intercambiando agua y recursos a través del sistema radicular injertado. Nueva investigación, publicando el 25 de julio en iScience , detalla cómo los árboles circundantes mantienen vivos los tocones de los árboles, posiblemente a cambio de acceso a sistemas raíz más grandes. Los hallazgos sugieren un cambio de la percepción de los árboles como individuos hacia la comprensión de los ecosistemas forestales como "superorganismos".

"Mi colega Martin Bader y yo nos topamos con este tocón de árbol kauri mientras estábamos de excursión en West Auckland, "dice el autor correspondiente Sebastian Leuzinger, profesor asociado de la Universidad Tecnológica de Auckland (AUT). "Fue extraño, porque aunque el tocón no tenía follaje, estaba vivo ".

Leuzinger y Bader, primer autor y profesor titular de AUT, decidió investigar cómo los árboles cercanos mantenían vivo el tocón midiendo el flujo de agua tanto en el tocón como en los árboles circundantes pertenecientes a la misma especie. Lo que encontraron es que el movimiento del agua en el tocón del árbol estaba fuertemente correlacionado negativamente con el de los otros árboles.

Estas mediciones sugieren que las raíces del tocón y los árboles conespecíficos circundantes se injertaron juntos, Dice Leuzinger. Los injertos de raíces se pueden formar entre los árboles una vez que un árbol reconoce que un tejido de raíz cercano, aunque genéticamente diferente, es lo suficientemente similar para permitir el intercambio de recursos.

"Esto es diferente de cómo funcionan los árboles normales, donde el flujo de agua es impulsado por el potencial hídrico de la atmósfera, "Dice Leuzinger." En este caso, el tocón tiene que seguir lo que hacen el resto de los árboles, porque como carece de hojas transpirantes, se escapa de la atracción atmosférica ".

Pero mientras que los injertos de raíces son comunes entre árboles vivos de la misma especie, Leuzinger y Bader estaban interesados ​​en por qué un árbol kauri vivo querría mantener vivo un tocón cercano.

"Para el muñón, las ventajas son obvias:estaría muerto sin los injertos, porque no tiene tejido verde propio, "Dice Leuzinger." ¿Pero por qué los árboles verdes mantendrían vivo a su abuelo en el suelo del bosque mientras no parece proporcionar nada para sus árboles anfitriones? "

Una explicación Leuzinger dice:es que los injertos de raíces se formaron antes de que uno de los árboles perdiera sus hojas y se convirtiera en un tocón. Las raíces injertadas expanden los sistemas de raíces de los árboles, permitiéndoles acceder a más recursos como agua y nutrientes, así como aumentar la estabilidad de los árboles en la empinada ladera del bosque. Cuando uno de los árboles deja de proporcionar carbohidratos, esto puede pasar desapercibido y así permitir que el "pensionista" continúe su vida sobre las espaldas del entorno, árboles intactos.

"Esto tiene consecuencias de gran alcance para nuestra percepción de los árboles; posiblemente no estemos tratando realmente con los árboles como individuos, pero con el bosque como superorganismo, "Dice Leuzinger.

Durante una sequía, por ejemplo, los árboles con menos acceso al agua podrían estar conectados a aquellos con más acceso al agua, permitiéndoles compartir el agua y aumentar sus posibilidades de supervivencia. Sin embargo, Esta interconectividad también podría permitir la rápida propagación de enfermedades como la muerte regresiva del kauri, Dice Leuzinger.

Para comprender mejor cómo se forman los sistemas de raíces entre los tocones de kauri y los árboles vivos, Leuzinger dice que espera encontrar más casos de este tipo de tocones y explorar el injerto de raíces en árboles intactos. lo que ayudará a ampliar su alcance de investigación.

"Este es un llamado a realizar más investigaciones en esta área, particularmente en un clima cambiante y con riesgo de sequías más frecuentes y más severas, ", Dice Leuzinger. Esto cambia la forma en que vemos la supervivencia de los árboles y la ecología de los bosques".