Los investigadores han desarrollado un nuevo método para permitir la primera medición directa de la tasa de fusión submarina de un glaciar de marea, y, al hacerlo, llegaron a la conclusión de que los modelos teóricos actuales pueden estar subestimando el deshielo de los glaciares hasta en dos órdenes de magnitud.

En un proyecto financiado por la National Science Foundation, un equipo de científicos, dirigido por el oceanógrafo Dave Sutherland de la Universidad de Oregon, estudió el derretimiento del subsuelo del glaciar LeConte, que desemboca en la bahía de LeConte al sur de Juneau, Alaska.

Los hallazgos del equipo, lo que podría conducir a una mejor predicción del aumento del nivel del mar impulsado por el clima, fueron publicados en la edición del 26 de julio de la revista Ciencias .

Anteriormente, se habían realizado mediciones directas de fusión en plataformas de hielo en la Antártida perforando hasta la interfaz hielo-océano que se encuentra debajo. En el caso de los glaciares de cara vertical que terminan en el océano, sin embargo, esas técnicas no están disponibles.

"No tenemos esa plataforma para poder acceder al hielo de esta manera, "dijo Sutherland, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la UO. "Los glaciares de marea siempre se están rompiendo y se mueven muy rápidamente, y no querrás tomar un bote demasiado cerca ".

La mayoría de las investigaciones anteriores sobre el derretimiento submarino de los glaciares se basaron en modelos teóricos, midiendo las condiciones cerca de los glaciares y luego aplicando la teoría para predecir las tasas de fusión. Pero esta teoría nunca se había probado directamente.

"Esta teoría se utiliza ampliamente en nuestro campo, "dijo la coautora del estudio Rebecca H. Jackson, oceanógrafo de la Universidad de Rutgers que fue investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de Oregón durante el proyecto. "Se utiliza en modelos de glaciares para estudiar preguntas como:¿cómo responderá el glaciar si el océano se calienta uno o dos grados?"

Para probar estos modelos en el campo, El equipo de investigación de oceanógrafos y glaciólogos desplegó un sonar multihaz para escanear la interfaz océano-hielo del glaciar desde un barco pesquero seis veces en agosto de 2016 y cinco veces en mayo de 2017.

El sonar permitió al equipo tomar imágenes y perfilar grandes franjas de hielo submarino, donde el glaciar drena del campo de hielo Stikine. También se recopilaron datos sobre la temperatura, salinidad y velocidad del agua corriente abajo del glaciar, lo que permitió a los investigadores estimar el flujo de agua de deshielo.

Luego buscaron cambios en los patrones de fusión que ocurrieron entre las mediciones de agosto y mayo.

"Medimos tanto las propiedades del océano frente al glaciar como las tasas de derretimiento, y descubrimos que no están relacionados de la forma que esperábamos, ", Dijo Jackson." Estos dos conjuntos de medidas muestran que las tasas de fusión son significativamente, a veces hasta un factor de 100, más alto de lo que predeciría la teoría existente ".

Hay dos categorías principales de derretimiento glacial:derretimiento impulsado por descargas y derretimiento ambiental. La descarga subglacial ocurre cuando grandes volúmenes, o penachos, de agua de deshielo flotante se liberan debajo del glaciar. La pluma se combina con el agua circundante para ganar velocidad y volumen a medida que se eleva rápidamente contra la cara glacial. La corriente se aleja constantemente de la cara del glaciar, socavando el glaciar antes de finalmente difundirse en las aguas circundantes.

La mayoría de los estudios previos sobre las interacciones entre el hielo y el océano se han centrado en estos penachos de descarga. Las plumas sin embargo, típicamente afectan solo un área estrecha de la cara del glaciar, mientras que el derretimiento ambiental cubre el resto de la cara del glaciar.

Las predicciones han estimado que el derretimiento ambiental es de 10 a 100 veces menor que el derretimiento de descarga, y, como tal, a menudo se descarta como insignificante, dijo Sutherland, quien dirige el Laboratorio de Hielo y Océanos de la UO.

El equipo de investigación descubrió que las tasas de derretimiento submarino fueron altas en la cara del glaciar durante las dos estaciones encuestadas. y que la tasa de fusión aumenta de primavera a verano.

Si bien el estudio se centró en un glaciar con terminación marina, Jackson dijo, el nuevo enfoque debería ser útil para cualquier investigador que esté estudiando las tasas de deshielo en otros glaciares. Eso ayudaría a mejorar las proyecciones del aumento global del nivel del mar, ella añadió.

"El aumento futuro del nivel del mar está determinado principalmente por la cantidad de hielo almacenado en estas capas de hielo, ", Dijo Sutherland." Nos estamos centrando en las interfaces océano-hielo, porque de ahí es de donde proviene el derretimiento adicional y el hielo que controla la rapidez con la que se pierde el hielo. Para mejorar el modelado, tenemos que saber más sobre dónde se produce el derretimiento y las reacciones involucradas ".