La cámara de contexto (CTX) del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ha estado tomando imágenes de Marte durante más de 10 años. lo suficientemente nítido para mostrar las formas de características tan pequeñas como una cancha de tenis. Las imágenes compiladas de CTX ahora cubren más del 99 por ciento de Marte. Esta animación rastrea cómo se acumuló la cobertura durante el período desde finales de 2006 hasta principios de 2017 para formar un mapa casi completo de Marte. Cada cuadro agrega las ubicaciones de un mes de observaciones CTX. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
La nave espacial más productiva de datos hasta la fecha en Marte superó sus 50, 000ª órbita esta semana, continuando compilando la cobertura global más aguda jamás lograda por una cámara en el Planeta Rojo.
Además, la nave espacial, el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, ayudó recientemente a los preparativos para la próxima misión de la NASA a Marte, el módulo de aterrizaje InSight. Insight se lanzará el próximo año en una misión para estudiar el interior profundo del planeta. Mientras tanto, el orbitador continúa diversas observaciones científicas de Marte y el servicio de retransmisión de comunicaciones para dos rovers activos de Marte, Curiosidad y oportunidad.
La cámara de contexto de MRO (CTX) aprovecha un punto óptimo en el equilibrio entre la resolución y el tamaño del archivo de imagen. Con una resolución de aproximadamente 20 pies (6 metros) por píxel en imágenes de la superficie marciana, ha proporcionado una biblioteca de imágenes que ahora cubre el 99,1 por ciento de Marte. Eso es aproximadamente equivalente a la superficie terrestre de la Tierra. Ninguna otra cámara enviada a Marte ha fotografiado tanto del planeta con una resolución tan alta.
La cámara de contexto ha tomado alrededor de 90, 000 imágenes desde que la nave espacial comenzó a examinar Marte desde la órbita a fines de 2006. Cada una revela formas de características hasta tamaños más pequeños que una cancha de tenis, en una franja de terreno de unos 30 kilómetros (18,6 millas) de ancho.
A principios de 2017, después de más de una década de observar Marte, la cámara de contexto del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA superó el 99 por ciento de cobertura de todo el planeta. Este mosaico muestra esa cobertura global. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
"Alcanzar una cobertura del 99,1 por ciento ha sido complicado debido a una serie de factores, incluidas las condiciones meteorológicas, coordinación con otros instrumentos, limitaciones del enlace descendente, y restricciones orbitales, tienden a limitar dónde podemos crear imágenes y cuándo, ", dijo el líder del equipo de cámaras de contexto, Michael Malin, de Malin Space Science Systems, San Diego.
Además de observar casi todo el planeta al menos una vez, la cámara de contexto ha observado el 60,4 por ciento del planeta más de una vez. Estas observaciones ayudan a la ciencia directamente y también certifican la seguridad de futuros lugares de aterrizaje.
Malin dijo:"La cobertura única proporciona una línea de base que podemos usar para comparar con observaciones futuras, mientras buscamos cambios. Volver a crear imágenes de áreas tiene dos funciones:buscar cambios y adquirir vistas estereoscópicas a partir de las cuales podemos hacer mapas topográficos ".
Un tipo de cambio dramático que la cámara de contexto ha documentado más de 200 veces es un cráter de impacto reciente que aparece entre los tiempos de dos observaciones. Estas imágenes permitieron a los científicos calcular la velocidad a la que los pequeños asteroides, o pedazos de cometas, están chocando con Marte. Algunos de los impactos recientes revelan material blanco interpretado como hielo de agua. Las latitudes y las profundidades estimadas de los cráteres que exponen al hielo proporcionan evidencia sobre la distribución del hielo enterrado cerca de la superficie. Shallow Radar de MRO ha encontrado hielo más bajo tierra, pero este hielo muy poco profundo pasaría desapercibido si no fuera por su exposición a los impactos.
Este mapa muestra huellas de imágenes tomadas desde la órbita de Marte por la cámara del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) como parte del análisis avanzado del área donde aterrizará la misión InSight de la NASA en 2018. La imagen final planificada del conjunto está destinada a completar el rectángulo delineado en amarillo el 30 de marzo, 2017. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Univ. de arizona
Una de las otras cámaras de MRO, el Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE), puede hacer zoom en los nuevos cráteres de impacto encontrados por la cámara de contexto. Para algunos de estos cráteres, El espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto de HiRISE y MRO para Marte ha confirmado la presencia de hielo de agua. Sin embargo, aunque MRO ha devuelto más de 300 terabits de datos científicos, la resolución espacial mucho más alta de HiRISE ha limitado su cobertura de la superficie de Marte a alrededor del tres por ciento. Una tercera cámara MRO, el Mars Color Imager observa casi todo el planeta todos los días para rastrear el cambio climático. Otro instrumento, la sonda climática de Marte, registra los perfiles verticales de las temperaturas de la atmósfera y las partículas en suspensión.
La nave espacial fue lanzada el 12 de agosto de 2005. Entró en una órbita alargada de Marte en marzo de 2006, luego pasó varios meses usando la fricción con la atmósfera superior de Marte para revisar su órbita. Desde que comenzó sus operaciones científicas en noviembre de 2006, MRO ha estado volando órbitas casi polares durante aproximadamente dos horas, en altitudes de 155 a 196 millas (250 a 316 kilómetros). La misión completó sus 50, 000a órbita el lunes, 27 de marzo.
"Después de 11 años y medio en vuelo, la nave espacial está en buen estado y sigue siendo completamente funcional, ", dijo Dan Johnston, gerente de proyectos de MRO, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Es un vehículo maravilloso que esperamos sirva al Programa de Exploración de Marte ya la ciencia de Marte durante muchos años más".
El 22 de marzo la misión hizo el último ajuste a la órbita, con una duración de 45,1 segundos de seis motores de cohetes de tamaño intermedio, cada uno de los cuales proporciona 5 libras (22 newtons) de empuje. Esta maniobra revisó la orientación de la órbita, para que la nave espacial pueda estar en el lugar correcto en el momento correcto, el 26 de noviembre, 2018, para recibir transmisiones de radio críticas del módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA mientras desciende a la superficie.
MRO ya ha proporcionado más de 60 imágenes de HiRISE para el análisis avanzado de la región de aterrizaje de InSight. En una amplia llanura de la región Elysium Planitia de Marte ecuatorial, InSight utilizará un sismómetro y una sonda de calor para examinar el interior de Marte y comprender mejor el proceso de formación de planetas rocosos como la Tierra. La imagen final de MRO para la evaluación de esta zona de aterrizaje se tomará el jueves, 30 de marzo.
