Esta imagen es la concepción de un artista de cómo podría verse la vida en la superficie de un planeta distante. Crédito:NASA
En la ultima década, hemos descubierto miles de planetas fuera de nuestro sistema solar y hemos aprendido que rocoso, Los mundos templados son numerosos en nuestra galaxia. El siguiente paso consistirá en hacer preguntas aún más importantes. ¿Podrían algunos de estos planetas albergar vida? Y de ser así, ¿Seremos capaces de reconocer la vida en otros lugares si la vemos?
Un grupo de investigadores destacados en astronomía, La biología y la geología se han unido bajo el Nexus for Exoplane System Science de la NASA, o NExSS, hacer un balance de nuestro conocimiento en la búsqueda de vida en planetas distantes y sentar las bases para hacer avanzar las ciencias relacionadas.
"Estamos pasando de teorizar sobre la vida en otras partes de nuestra galaxia a una ciencia sólida que eventualmente nos dará la respuesta que buscamos a esa profunda pregunta:¿Estamos solos?" dijo Martin Still, un científico de exoplanetas en la sede de la NASA, Washington.
En un conjunto de cinco artículos de revisión publicados la semana pasada en la revista científica Astrobiología , Los científicos de NExSS hicieron un inventario de los signos de vida más prometedores, llamadas biofirmas. Los autores del artículo incluyen a cuatro científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Consideraron cómo interpretar la presencia de biofirmas, ¿Deberíamos detectarlos en mundos distantes? Una de las principales preocupaciones es garantizar que la ciencia sea lo suficientemente sólida como para distinguir un mundo vivo de un planeta estéril disfrazado de uno.
La vida puede dejar "huellas digitales" de su presencia en la atmósfera y en la superficie de un planeta. Estos posibles signos de vida, o biofirmas, puede detectarse con telescopios. Crédito:NASA / Aaron Gronstal
La evaluación se produce cuando se está desarrollando una nueva generación de telescopios espaciales y terrestres. El telescopio espacial James Webb de la NASA caracterizará las atmósferas de algunos de los primeros pequeños, planetas rocosos. Hay planes para otros observatorios, como el Telescopio Gigante de Magallanes y el Telescopio Extremadamente Grande, ambos en Chile, para llevar sofisticados instrumentos capaces de detectar las primeras biofirmas en mundos lejanos.
A través de su trabajo con NExSS, Los científicos tienen como objetivo identificar los instrumentos necesarios para detectar vida potencial para futuras misiones insignia de la NASA. La detección de firmas atmosféricas de algunos planetas potencialmente habitables posiblemente ocurra antes de 2030, aunque determinar si los planetas son realmente habitables o si tienen vida requerirá un estudio más profundo.
Dado que no podremos visitar planetas distantes y recolectar muestras en el corto plazo, la luz que observe un telescopio será todo lo que tengamos en la búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar. Los telescopios pueden examinar la luz que se refleja en un mundo distante para mostrarnos los tipos de gases en la atmósfera y sus variaciones "estacionales". así como colores como el verde que podrían indicar vida.
Este tipo de biofirmas se pueden ver en nuestra fértil Tierra desde el espacio, pero los nuevos mundos que examinamos diferirán significativamente. Por ejemplo, muchos de los planetas prometedores que hemos encontrado están alrededor de estrellas más frías, que emiten luz en el espectro infrarrojo, a diferencia de las altas emisiones de luz visible de nuestro sol.
Los procesos abióticos pueden engañarnos haciéndonos pensar que un planeta estéril está vivo. En lugar de medir una sola característica de un planeta, deberíamos considerar un conjunto de rasgos para construir el caso de por vida. Crédito:NASA / Aaron Gronstal
"¿Cómo es un planeta viviente?" dijo Mary Parenteau, astrobiólogo y microbiólogo del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley y coautor. "Tenemos que estar abiertos a la posibilidad de que la vida pueda surgir en muchos contextos en una galaxia con tantos mundos diversos, tal vez con vida de color púrpura en lugar de las conocidas formas de vida dominadas por el verde en la Tierra, por ejemplo. Por eso estamos considerando una amplia gama de firmas biológicas ".
Los científicos afirman que el oxígeno, el gas producido por los organismos fotosintéticos en la Tierra, sigue siendo la firma biológica más prometedora de la vida en otros lugares. pero no es infalible. Los procesos abióticos en un planeta también podrían generar oxígeno. En cambio, un planeta que carece de niveles detectables de oxígeno aún podría estar vivo, que era exactamente el caso de la Tierra antes de la acumulación global de oxígeno en la atmósfera.
"En la Tierra primitiva, no podríamos ver oxígeno, a pesar de la vida abundante, "dijo Victoria Meadows, astrónomo de la Universidad de Washington en Seattle y autor principal de uno de los artículos. "El oxígeno nos enseña que ver, o no ver, una sola biofirma es evidencia insuficiente a favor o en contra de la vida; el contexto general importa ".
En lugar de medir una sola característica, los científicos de NExSS argumentan que deberíamos estar analizando un conjunto de rasgos. Un planeta debe mostrarse capaz de sustentar la vida a través de sus características, y los de su estrella madre.
Dado que los datos que recopilamos de los planetas serán limitados, Los científicos cuantificarán la probabilidad de que un planeta tenga vida basándose en toda la evidencia disponible. Se requieren observaciones de seguimiento para la confirmación. Crédito:NASA / Aaron
Los científicos de NExSS crearán un marco que pueda cuantificar la probabilidad de que un planeta tenga vida, basado en toda la evidencia disponible. Con la observación de muchos planetas, los científicos pueden comenzar a clasificar de manera más amplia los "mundos vivientes" que muestran características comunes de la vida, versus los "mundos no vivos".
"No tendremos una respuesta de 'sí' o 'no' para encontrar vida en otro lugar, "dijo Shawn Domagal-Goldman, un astrobiólogo del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, y coautor. "Lo que tendremos es un alto nivel de confianza en que un planeta parece vivo por razones que solo pueden explicarse por la presencia de vida".
