La planificación de la primera misión de la humanidad a un sistema de asteroides binarios ha entrado en su siguiente fase de ingeniería. La misión Hera propuesta por la ESA también sería la contribución de Europa a un ambicioso experimento de defensa planetaria.

Llamado así por la diosa griega del matrimonio, Hera volaría al par Didymos de asteroides cercanos a la Tierra:el cuerpo principal del tamaño de una montaña de 780 m de diámetro está orbitado por una luna de 160 m, informalmente llamado 'Didymoon', aproximadamente del mismo tamaño que la Gran Pirámide de Giza.

"Un sistema de asteroides binarios de este tipo es el banco de pruebas perfecto para un experimento de defensa planetaria, pero también es un entorno completamente nuevo para las investigaciones de asteroides. Aunque los binarios constituyen el 15% de todos los asteroides conocidos, nunca han sido explorados antes, y anticipamos muchas sorpresas, "explica el gerente de Hera, Ian Carnelli.

"El entorno de gravedad extremadamente baja también presenta nuevos desafíos para los sistemas de guía y navegación. Afortunadamente, podemos contar con la experiencia única del equipo de operaciones Rosetta de la ESA, que es un activo increíble para la misión Hera".

El Didymoon más pequeño es el enfoque principal de Hera:la nave espacial realizaría imágenes de alta resolución, cartografía de la luna con láser y radiociencia, cuál será el asteroide más pequeño visitado hasta ahora, para construir mapas detallados de su estructura superficial e interior.

Cuando Hera llega a Didymos, en 2026, Didymoon habrá alcanzado un significado histórico:el primer objeto del Sistema Solar en tener su órbita desplazada por el esfuerzo humano de una manera mensurable.

Una misión de la NASA llamada Prueba de redireccionamiento de doble asteroide, o DART, debe chocar con él en octubre de 2022. El impacto provocará un cambio en la duración de la órbita de Didymoon alrededor del cuerpo principal. Observatorios terrestres de todo el mundo verán la colisión, pero desde una distancia mínima de 11 millones de km.

"Faltará información esencial después del impacto de DART, que es donde entra Hera, "agrega Ian." El estudio de cerca de Hera nos dará la masa de Didymoon, la forma del cráter, así como las propiedades físicas y dinámicas de Didymoon.

"Estos datos clave recopilados por Hera convertirán un gran pero único experimento en una técnica de defensa planetaria bien entendida:una que, en principio, podría repetirse si alguna vez necesitamos detener un asteroide entrante".

El método tradicional para estimar la masa de un cuerpo planetario es medir su atracción gravitacional en una nave espacial. Eso no es viable dentro del sistema Didymos:el campo gravitacional de Didymoon sería inundado por el de su socio más grande.

En lugar de, Las imágenes de Hera se utilizarán para rastrear puntos de referencia clave en la superficie del cuerpo más grande, 'Didymain', como cantos rodados o cráteres. Al medir el 'bamboleo' que Didymoon causa a su padre, en relación con el centro de gravedad común del sistema general de dos cuerpos, su masa podría determinarse con una precisión superior al 90%.

Hera también medirá el cráter dejado por DART a una resolución de 10 cm, logrado a través de una serie de atrevidos sobrevuelos, dando una idea de las características de la superficie y la composición interna del asteroide.

"Hera se beneficia de más de cinco años de trabajo en la antigua misión de impacto de asteroides de la ESA, "comenta Ian." Su instrumento principal es una réplica de un generador de imágenes de asteroides que ya está volando en el espacio:la cámara de encuadre utilizada por la misión Dawn de la NASA mientras inspecciona Ceres, que es proporcionado por el Centro Aeroespacial Alemán, DLR.

"También llevaría un lidar de 'radar láser' para rango de superficie, así como un generador de imágenes hiperespectral para caracterizar las propiedades de la superficie. Además, Hera desplegará los primeros CubeSats del espacio profundo de Europa para recopilar datos científicos adicionales, así como para probar enlaces entre satélites multiespaciales avanzados ".

Mientras tanto, la misión DART de la NASA ha pasado su revisión de diseño preliminar y está a punto de entrar en la etapa de diseño detallado de la 'Fase C'.