SpaceX ha tenido muchos altibajos últimamente. En sábado, 30 de mayo la compañía hizo historia cuando su nave espacial Crew Dragon despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA, llevando a dos astronautas al espacio. Pero solo un día antes Los ingenieros de SpaceX y los equipos de tierra vieron explotar su cuarto prototipo de nave espacial (SN4) en su banco de pruebas durante una prueba de fuego estático. convirtiéndolo en el cuarto prototipo consecutivo que se pierde.

Pero según noticias recientes de un ingeniero y ejecutivo de SpaceX, así como un correo electrónico interno de Elon Musk a los empleados de SpaceX, Está claro que la compañía está totalmente comprometida con el prototipo de Starship y podría realizar un vuelo orbital antes de fin de año. Un objetivo ambicioso, pero no puedes ser el director de una empresa que hace que la reutilización sea una cosa y restaura la capacidad de lanzamiento nacional a suelo estadounidense siendo pesimista.

No hace mucho Los ingenieros de SpaceX determinaron la causa de la explosión del SN4, diciendo que era el resultado de la desconexión de una línea de propulsor. Esto condujo a una importante fuga de metano líquido que luego se encendió, dando lugar a la espectacular explosión que destruyó por completo el SN4. Esto es similar a lo que sucedió durante la anterior prueba de fuego estático el 19 de mayo. cuando se produjo un pequeño incendio cerca de la base de SN4 debido a la explosión de una línea de metano.

Sin embargo, el motor Raptor se había encendido durante dos minutos completos antes de que se produjera la ruptura, que completó efectivamente la quinta prueba de fuego estático del motor. Combinado con otros éxitos, El ingeniero jefe de SpaceX, Hans Königsmann, indicó recientemente que las pruebas de lúpulo podrían comenzar en breve. lo que es un buen augurio para un vuelo orbital antes de que termine 2020. Como dijo durante una entrevista con la publicación alemana Der Speigel :

"Espero los primeros vuelos de prueba en decir, 150 metros de altitud en las próximas semanas. Lo haremos un par de veces. Si todo sale bien queremos entrar en órbita a finales de año. O tal vez tarde un poco más ".

Viniendo del ingeniero jefe de la empresa, esto no debe tomarse en vano. Y tiene razón en su estimación de que un vuelo orbital podría ocurrir antes de finales de 2020, suponiendo que las pruebas de lúpulo comiencen en las próximas semanas. La primera prueba implicaría un prototipo de un solo motor que volara a una altitud de 150 m (~ 500 pies) y luego realizara un aterrizaje controlado.

Esto continuaría donde lo dejó SpaceX con el prototipo de Starhopper, que completó una prueba de salto de 150 metros el 25 de agosto, 2019. Dados todos los reveses que SpaceX ha experimentado el año pasado, uno pensaría que es un poco optimista suponer que un vuelo orbital podría tener lugar dentro de seis meses. Pero esto está en consonancia con el enfoque iterativo y de creación rápida de prototipos de SpaceX.

Este método les permite crear prototipos rápidamente, con pequeñas variaciones en el diseño, y aprende de cada error. Esto es precisamente lo que SpaceX ha estado haciendo desde principios de 2020, que es llevarlos al límite, reemplácelos rápidamente, y utilice los datos combinados para mejorar el diseño general. En este sentido, SpaceX está siguiendo el mismo enfoque que hizo la NASA en la Era Apolo.

Fiel a este enfoque, SpaceX avanza con las pruebas que utilizan su prototipo SN5, que los ingenieros terminaron de construir en el South Texas Launch Sight de la compañía en Boca Chica. Además, CNBC obtuvo recientemente un correo electrónico de toda la empresa en el que Musk instruía a los empleados para acelerar el desarrollo del Starship "de manera espectacular e inmediata".

Según Musk, que hizo circular el correo electrónico el sábado, 6 de junio, a todo el personal de SpaceX se le dijo, "Por favor, considere que la principal prioridad de SpaceX (aparte de cualquier cosa que pueda reducir el riesgo de retorno de Dragon) es Starship". Esto es apropiado considerando que con el exitoso lanzamiento de Crew Dragon, SpaceX ha cumplido con sus responsabilidades como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.

El objetivo de este programa es restaurar la capacidad de lanzamiento nacional en los EE. UU. Mediante la creación de naves espaciales clasificadas por la tripulación que puedan transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS). El Crew Dragon fue la contribución de SpaceX al programa, mientras que la de Boeing tomó la forma del CST-100 Starliner, que aún debe completar una misión exitosa sin tripulación y sin tripulación a la ISS antes de que pueda ser certificado.

Con la certificación Crew Dragon, La atención completa de SpaceX ahora puede dirigirse hacia su sistema de lanzamiento súper pesado de próxima generación. Al igual que con sus predecesores, el siguiente paso será realizar una prueba de carga criogénica seguida de una prueba de fuego estático de su único motor Raptor. Una vez hecho esto, Es razonable suponer que SpaceX montará una prueba de salto de 150 metros utilizando el SN5 en las próximas semanas.

Salvo contratiempos adicionales, el SN5 podría equiparse con un cono de nariz, flaps y tres motores Raptor para realizar un vuelo de 20 km, que concluirá con una reentrada supersónica y un aterrizaje controlado. Este será el último paso antes de que pueda tener lugar un vuelo orbital a gran escala con seis motores Raptor. seguido de la finalización del diseño de Starship y el inicio de la producción comercial.

Mientras tanto, la compañía también trabajará en el elemento Super Heavy del sistema de lanzamiento. Como la nave estelar, esto implicará someter prototipos a pruebas de presión, pruebas de motor, y pruebas de lúpulo progresivamente más altas. Una vez integrado, el sistema de lanzamiento podrá cumplir con el compromiso de SpaceX de proporcionar servicios de carga útil y tripulación en apoyo del Proyecto Artemis, realizar turismo lunar, y enviar gente a Marte.

Tanto la NASA como SpaceX esperan lograr esto en los próximos años.