A menudo oímos hablar del "efecto invernadero" en el contexto negativo del calentamiento global:es por eso que los glaciares se están derritiendo y los patrones climáticos están experimentando cambios peligrosos. Pero el efecto invernadero no es realmente malo en sí mismo:es una parte crucial y positiva del equilibrio energético de la Tierra.
Es lo que permite que la Tierra se mantenga lo suficientemente caliente para que sobreviva la vida. Sin él, la Tierra se sentiría como Marte. Entonces, ¿qué es el efecto invernadero? , ¿exactamente?
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El proceso recibe su nombre de los invernaderos que se mantienen agradables y cálidos para el cultivo de plantas. Este es básicamente el mismo proceso que mantiene la Tierra agradable y cálida para sustentar la vida. Un ejemplo del efecto invernadero que la mayoría de nosotros experimentamos en la vida cotidiana es el calentamiento del interior de un automóvil cuando se deja al sol.
Probablemente hayas notado que tu auto siempre hace mucho más calor adentro que afuera si ha estado ahí por un tiempo. Los rayos del sol entran por las ventanillas de tu coche. Parte del calor del sol es absorbido por los asientos, el tablero y las alfombras y tapetes.
Cuando esos objetos liberan este calor, no todo sale por las ventanas. Parte se refleja de nuevo:el calor irradiado por los asientos tiene una longitud de onda diferente a la luz del sol que entró por las ventanas en primer lugar, y el vidrio de la ventana no dejará pasar tanta longitud de onda. P>
Entonces, entra una cierta cantidad de energía y sale menos. El resultado es un aumento gradual de la temperatura dentro de su automóvil.
Usando el ejemplo del automóvil en el sol, podemos observar la atmósfera de la Tierra como una ventana de automóvil gigante y esférica. El efecto invernadero de la Tierra mantiene el planeta mucho más caliente que el espacio circundante.
Cuando los rayos del sol inciden en la atmósfera y la superficie de la Tierra, aproximadamente el 70 por ciento de la energía permanece en el planeta, absorbida por la tierra, los océanos, las plantas y otras cosas. El otro 30 por ciento se refleja en el espacio mediante nubes, campos de nieve y otras superficies reflectantes [fuente:NASA].
Pero ni siquiera el 70 por ciento que logra pasar permanece en la Tierra para siempre (de lo contrario, la Tierra se convertiría en una bola de fuego ardiente). Las cosas alrededor del planeta que absorben el calor del sol eventualmente irradian una porción de ese calor (radiación) en una longitud de onda diferente, como lo hacen los asientos y el tablero de su automóvil.
Este proceso de absorción de radiación mantiene a la Tierra en equilibrio radiativo:la radiación del sol incide continuamente sobre la Tierra, calentándola; la Tierra cálida emite parte de esa radiación al espacio, enfriándose. Cuanta más radiación solar absorbe la Tierra, más radiación libera.
Parte de esa radiación liberada llega al espacio, y el resto termina reflejándose hacia la Tierra cuando golpea ciertas cosas en la atmósfera, como el dióxido de carbono, el gas metano y el vapor de agua:las ventanillas de los automóviles.
El calor que no sale a través de la atmósfera de la Tierra mantiene al planeta más caliente que en el espacio exterior, porque a través de la atmósfera entra más energía de la que sale. Este es el efecto invernadero que mantiene la Tierra caliente.
Si no existiera el efecto invernadero en la Tierra, nuestro planeta probablemente se parecería mucho a Marte. Marte no tiene una atmósfera lo suficientemente espesa como para reflejar mucho calor hacia el planeta, por lo que hace mucho frío allí.
Así que el efecto invernadero es realmente algo bueno y, como ocurre con la mayoría de las cosas buenas, la moderación es clave.
La razón por la que a menudo asociamos el efecto invernadero con el daño ambiental es que desde la Revolución Industrial, el efecto invernadero se ha desequilibrado:la atmósfera de la Tierra está atrapando demasiado calor.
Algunos científicos han sugerido que podríamos terraformar la superficie de Marte enviando "fábricas" que arrojarían al aire vapor de agua, dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero. Si se pudieran generar suficientes emisiones de gases de efecto invernadero, la atmósfera podría comenzar a espesarse lo suficiente como para retener más calor y permitir que las plantas vivan en la superficie.
Una vez que las plantas se extendieran por Marte, comenzarían a producir oxígeno. Después de unos cientos o miles de años, Marte podría tener un entorno en el que los humanos podrían simplemente caminar, todo gracias al efecto invernadero.
Los científicos estiman que sin atmósfera, la superficie de la Tierra sería aproximadamente 54 grados Fahrenheit (30 grados Celsius) más fría de lo que es ahora [fuente:NASA]. Eso llevaría la temperatura promedio de la superficie de la Tierra a aproximadamente 5 grados F (menos 15 grados C); a modo de comparación, la superficie de Marte tiene una temperatura de alrededor de -9,4 grados F (menos 23 grados C) [fuente:Elert].
En otras palabras, sin la atmósfera de la Tierra y el efecto invernadero que proporciona, estaríamos en un aprieto. Pero resulta que un efecto invernadero hiperactivo puede tener un resultado igualmente devastador. Con demasiados gases de efecto invernadero que absorben calor en la atmósfera, demasiada radiación queda atrapada, lo que hace que la Tierra se caliente más allá de su temperatura ideal.
Básicamente, la Tierra no es capaz de expulsar suficiente calor para mantenerse fría, lo que resulta en lo que se conoce como "calentamiento global". Es el efecto invernadero enloquecido.
El problema es principalmente el aumento de la concentración de dióxido de carbono atmosférico (CO2 ). CO2 es el gas de efecto invernadero más abundante (después del vapor de agua).
En el estado natural de la Tierra, CO2 Los niveles se mantienen en equilibrio principalmente gracias a la actividad de la vida vegetal. Pero a medida que los humanos comenzaron a quemar más y más CO2 -liberando combustibles fósiles, los niveles se han desequilibrado.
Estamos emitiendo demasiado CO2 que las plantas puedan manejar (especialmente con los efectos añadidos de la deforestación). Antes de la Revolución Industrial a finales del siglo XVIII, la concentración de CO2 en la atmósfera era de aproximadamente 280 partes por millón (ppm). A mediados del siglo XX, esa cifra era de 300 ppm y en 2023 teníamos niveles de alrededor de 420 ppm [fuente:NASA].
Este aumento ha provocado un aumento de 1 grado C (2 grados F) en la temperatura de la Tierra desde la era preindustrial, lo que puede no parecer mucho hasta que te das cuenta de que los científicos predicen efectos globales nefastos e irreversibles a una temperatura de 2 grados C. aumento, incluido el derretimiento de las capas de hielo, el aumento del nivel del mar y las inundaciones que lo acompañan, patrones climáticos extremos y destrucción generalizada del hábitat de la vida silvestre.
En acuerdos como el Protocolo de Kioto y el Acuerdo de París, el mundo ha comenzado a tomar medidas para tratar de frenar las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Queda por ver si estos esfuerzos lograrán evitar el desastre o si resultarán insuficientes y demasiado tarde.
