La quema de biomasa es una de las mayores fuentes de aerosoles y gases traza atmosféricos del mundo, y el transporte y la evolución de estos contaminantes en la atmósfera afectan el ozono estratosférico, el equilibrio de radiación, la formación de nubes, etc. Con el calentamiento global, la frecuencia e intensidad de los incendios forestales se mantienen está aumentando y el impacto ambiental de la quema de biomasa se ha vuelto cada vez más importante.

La última investigación publicada en National Science Review demostró que los compuestos de volatilidad intermedia (IVOC) son los principales contribuyentes a los aerosoles orgánicos secundarios formados a partir de emisiones de quema de biomasa. Este estudio está dirigido por el profesor Kun Li (Universidad de Shandong, China) y el profesor Andre Prevot (Instituto Paul Scherrer, Suiza).

"Este es un gran avance para la investigación de aerosoles que queman biomasa", dice Kun Li, primer autor y autor correspondiente del artículo. "Porque en estudios anteriores se pensaba que los principales contribuyentes de los aerosoles orgánicos secundarios eran compuestos orgánicos volátiles (COV) en lugar de IVOC".

La forma que utilizan los investigadores para lograr esto es el reactor de oxidación de flujo laminar recientemente desarrollado, que puede reducir significativamente la pérdida de pared de los intermedios de oxidación y, por lo tanto, obtener una producción de aerosol más precisa. "Desarrollamos este reactor hace un par de años, pero fue la primera vez que lo aplicamos para estudiar las emisiones de la quema de biomasa", dice Li.

Este estudio encontró que los IVOC contribuyeron alrededor del 70% de los aerosoles orgánicos secundarios en las emisiones de la quema de biomasa, más del doble que los COV. Además, se analizaron en detalle la composición, concentración y rendimiento de los aerosoles orgánicos secundarios generados por los IVOC. Los resultados muestran que el potencial de los IVOC para generar aerosoles orgánicos secundarios es alto, con un rendimiento promedio de alrededor del 100 %.

"Esta es la primera evidencia experimental de la contribución dominante de los IVOC a los aerosoles orgánicos que queman biomasa", dice Li. "Los resultados indican que estudios previos sobre la formación de aerosoles orgánicos secundarios pueden haber subestimado significativamente la contribución de compuestos menos volátiles, como los IVOC y sus productos de oxidación, en fuentes de emisión complejas".