Las imágenes de un satélite (LANDSAT) muestran una erosión masiva después de que el tifón Morakot azotara Taiwán. Esto influyó en la sismicidad en las regiones afectadas. Crédito:NASA / LANDSAT
La corteza terrestre está sometida a una tensión constante. De vez en cuando, este estrés se descarga en fuertes terremotos, principalmente causado por el lento movimiento de las placas de la corteza terrestre. Hay, sin embargo, Otro factor de influencia que ha recibido poca atención hasta ahora:la erosión intensiva puede cambiar temporalmente la actividad sísmica (sismicidad) de una región de manera significativa. Esto ha sido demostrado ahora para Taiwán por investigadores del Centro Alemán de Investigación de Geociencias de GFZ en cooperación con colegas internacionales. Informan sobre esto en la revista Informes científicos .
La isla en el Océano Pacífico occidental es de todos modos una de las regiones tectónicamente más activas del mundo, cuando la Placa del Mar de Filipinas choca con el borde del continente asiático. Hace 11 años, El tifón Morakot llegó a la costa de Taiwán. Este ciclón tropical se considera uno de los peores en la historia registrada de Taiwán.
En solo tres días en agosto de 2009, cayeron tres mil litros de lluvia por metro cuadrado. Como comparación, Berlín y Brandeburgo reciben una media de unos 550 litros por metro cuadrado en un año. La masa de agua provocó inundaciones catastróficas y deslizamientos de tierra generalizados. Más de 600 personas murieron y el daño económico inmediato ascendió al equivalente a unos 3.000 millones de euros.
El equipo internacional dirigido por Philippe Steer de la Universidad de Rennes, Francia, evaluó estadísticamente los terremotos que siguieron a este evento de erosión. Demostraron que hubo significativamente más terremotos de pequeña magnitud y poco profundos durante los 2.5 años posteriores al tifón Morakot que antes. y que este cambio ocurrió solo en el área que muestra una erosión extensa. El investigador de GFZ y autor principal Niels Hovius dice:"Explicamos este cambio en la sismicidad por un aumento en las tensiones de la corteza a poca profundidad, menos de 15 kilómetros, junto con la erosión de la superficie ". Los numerosos deslizamientos de tierra han movido enormes cargas, y los ríos han transportado el material de las regiones devastadas. “La remoción progresiva de estas cargas cambia el estado de la tensión en la parte superior de la corteza terrestre a tal punto que hay más terremotos en fallas de empuje, "explica Hovius.
Debido a la erosión masiva después del tifón Morakot, los patrones de los terremotos cambiaron por un tiempo. Crédito:Philippe Steer, Geociencias, Rennes, Francia
Las llamadas cordilleras activas, como los que se encuentran en Taiwán, se caracterizan por 'fallas de empuje' subterráneas, donde una unidad de rocas se mueve hacia arriba y sobre otra unidad. La roca se rompe cuando el estrés se vuelve demasiado grande. Por lo general, es la presión continua de las placas corticales en movimiento y entrelazadas lo que hace que las fallas se muevan. Los terremotos resultantes, a su vez, a menudo provocan deslizamientos de tierra y un aumento masivo de la erosión. El trabajo de los investigadores de GFZ y sus colegas ahora muestra por primera vez que lo contrario también es posible:la erosión masiva influye en la sismicidad, y lo hace en un instante geológico. Hovius señala, "Los procesos de superficie y la tectónica están conectados en un abrir y cerrar de ojos". El investigador continúa, "Los terremotos se encuentran entre los peligros naturales más peligrosos y destructivos. Comprender mejor la activación de los terremotos por la tectónica y por procesos externos es fundamental para una evaluación más realista de los peligros de los terremotos, especialmente en regiones densamente pobladas ".
