Jamie Roberts y su marido se sintieron afortunados cuando encontraron una cabaña con estructura en A en la isla Wrangell, cubierta de bosques, en el sureste de Alaska, donde pudieron establecerse en unos pocos acres y tener algunas gallinas.
Un tramo de carretera a unos pocos kilómetros al norte, el único camino hacia la ciudad, la ponía nerviosa; allí, caían cascadas y rocas caían desde imponentes acantilados en los días de tormenta. Pero ella siempre se sintió segura en su casa de más de 20 años.
Todo eso cambió la noche del 20 de noviembre después de fuertes lluvias, cuando un torrente de tierra y árboles se precipitó por la ladera de una montaña junto a su casa, abriendo una franja hasta el mar. Mató a seis personas, incluida una familia de cinco; derribó dos casas; y enterró la carretera.
El deslizamiento de tierra no tuvo la escala del que arrasó un barrio en Oso, Washington, hace 10 años este viernes. Pero también dejó a una comunidad desamparada, preguntándose si el espectacular paisaje de arriba era tan permanente como alguna vez pareció.
Roberts y su familia se mudaron de su casa y solo regresaron para visitas breves.
"No sé si alguna vez dormiríamos muy bien si volviéramos allí", dijo.
En cierto modo, la vida en Wrangell, una antigua ciudad maderera, está volviendo a la normalidad. Se acercan las temporadas de turismo de verano y procesamiento de mariscos, y este mes el equipo universitario de baloncesto masculino compitió en el estado. La carretera ha sido reconstruida.
Pero en un día reciente, árboles y otros escombros aún salpicaban las marismas y las partes inferiores de la cicatriz cubierta de nieve.
Esa cicatriz es visible desde el camino de entrada de la casa frente al mar de Stephen Todd. Todd, su esposa y su perro, Festus, regresaron el mes pasado después de quedarse más cerca de la ciudad después del deslizamiento.
"No había señales de inestabilidad" en esa pendiente antes, dijo Todd, un biólogo. "Quiero decir, es un terreno empinado, pero todos los lugares son terrenos empinados en el sureste de Alaska". Él y su esposa no se quedarán en su casa cuando el pronóstico anuncia lluvias intensas.
La lluvia es parte de la vida en la región, la mayor parte de la cual se encuentra en el Bosque Nacional Tongass, una selva tropical templada. Las comunidades han coexistido durante mucho tiempo con riesgos de deslizamientos de tierra:en la capital de Alaska, Juneau, el centro de la ciudad y el distrito turístico están construidos o se encuentran en la base de las montañas. Se han documentado miles de deslizamientos de tierra en Tongass, aunque relativamente pocos han sido fatales.
Pero a medida que el clima continúa calentándose, se espera que las lluvias intensas sean más frecuentes en la región y otras partes de la costa oeste, lo que aumentará el riesgo de deslizamientos de tierra. Los investigadores han culpado a los ríos atmosféricos de los deslizamientos de tierra en el sureste de Alaska que mataron a tres personas en Sitka en 2015 y a dos en Haines en 2020.
Después del deslizamiento de tierra de Wrangell, el estado estableció una operación con drones e instrumentos meteorológicos en la propiedad de Roberts para ayudar a los funcionarios a identificar señales de advertencia. Está prevista una segunda estación meteorológica para la cresta de arriba.
Las agencias estatales y federales esperan ver más estaciones meteorológicas instaladas a gran altura en la región. Al Servicio Meteorológico Nacional le gustaría utilizar análisis de suelo realizados por geólogos para comprender mejor cuánta lluvia se necesita para aumentar el riesgo de deslizamientos de tierra de una comunidad e incorporar eso en las alertas climáticas, dijo el hidrólogo senior Aaron Jacobs. Pero el trabajo es intenso y probablemente llevará años lograrlo.
Wrangell está considerando un panel en línea para residentes que usaría datos meteorológicos para evaluar ampliamente el riesgo de deslizamientos de tierra, similar a uno desarrollado después del deslizamiento de Sitka, dijo Mason Villarma, administrador municipal interino de Wrangell. La mayoría de los aproximadamente 2.040 habitantes de Wrangell viven en el extremo norte de la isla. Pero muchas casas más alejadas, a lo largo de la carretera, están construidas en pendientes.
"No podemos decirle a la gente si su propiedad es segura o no. Definitivamente queremos brindarles las herramientas para tomar buenas decisiones", dijo Villarma.
En noviembre fueron asesinados Timothy y Beth Heller, junto con sus hijas Mara, de 16 años, y Kara, de 11. Su hijo Derek, de 12 años, no ha sido encontrado. También murió Otto Florschutz, un vecino. Su esposa, Christina, sobrevivió.
Roberts, quien entrenó al club de natación de Kara y Derek, planea participar en una carrera que Kara quería hacer, en su honor. El club celebró recientemente lo que habría sido el cumpleaños número 13 de Derek con 13 vueltas, pastelitos y panzas, cosas que a él le hubieran encantado, dijo.
Durante mucho tiempo, el ruido de los aviones sobrevoló a Roberts:pensó que el ruido del deslizamiento de tierra era el de un avión a punto de estrellarse. Hasta hace poco, cerraba los ojos o inclinaba la cabeza para evitar ver la cicatriz en breves visitas a casa para recoger objetos personales.
La familia se mudó cuatro veces en los días posteriores al deslizamiento de tierra. Deben terminar su alquiler actual antes del 1 de abril, pero no han podido encontrar otra casa en la isla que puedan pagar. Anticipan tener que vender su casa y mudarse fuera del estado a finales de este año.
Roberts tiene sentimientos encontrados acerca de las ventas. Estaría devastada si otra familia comprara la casa y sufriera una tragedia.
"Ahora estoy en la fase en la que pienso:'No es justo'", dijo. "Pero nosotros podemos elegir lo que viene después. Y otras personas no lo hicieron".
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