Se anuncia como un refuerzo de la salud y un agente curativo. pero puede ser la fuente de defectos cognitivos y otras dolencias graves. Un nuevo estudio dirigido por Stanford revela que la cúrcuma, una especia de uso común en todo el sur de Asia, a veces se adultera con un compuesto químico con plomo en Bangladesh. una de las regiones de cultivo de cúrcuma predominantes en el mundo.

Prohibido durante mucho tiempo en los productos alimenticios, El plomo es una potente neurotoxina considerada peligrosa en cualquier cantidad. Un análisis relacionado publicado recientemente confirma por primera vez que la cúrcuma es probablemente el principal contribuyente a los niveles elevados de plomo en sangre entre los bangladesíes encuestados.

"Las personas consumen sin saberlo algo que podría causar problemas de salud importantes, "dijo la autora principal de los artículos, Jenna Forsyth, becario postdoctoral en el Stanford Woods Institute for the Environment. "Sabemos que la cúrcuma adulterada es una fuente de exposición al plomo, y tenemos que hacer algo al respecto ".

Un problema de larga data

El primer estudio, disponible en línea en Investigación ambiental , implica una serie de análisis, incluidas entrevistas con agricultores y procesadores de especias en varios distritos de Bangladesh, que juntos producen casi la mitad de la cúrcuma del país. Muchos rastrearon el problema hasta la década de 1980, cuando una inundación masiva dejó los cultivos de cúrcuma húmedos y con un color relativamente apagado. La demanda de curry amarillo brillante llevó a los procesadores de cúrcuma a agregar cromato de plomo, un pigmento amarillo industrial comúnmente utilizado para colorear juguetes y muebles, a su producto. La práctica continuó como barata, forma rápida de producir un color deseable.

Potente neurotoxina

Como potente neurotoxina, El plomo aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas y cerebrales en los adultos e interfiere con el desarrollo del cerebro de los niños. Aproximadamente el 90 por ciento de los niños con niveles elevados de plomo en sangre viven en países de bajos ingresos, y los daños cognitivos resultantes están asociados con casi un billón de dólares en productividad perdida anualmente.

"A diferencia de otros metales, no existe un límite de consumo seguro para el plomo, es una neurotoxina en su totalidad, "dijo el autor principal de los artículos, Stephen Luby, profesor de medicina y director de investigación del Centro de Innovación en Salud Global de Stanford. "No podemos consolarnos proponiendo que si la contaminación se redujera a tal o cual nivel, habría sido seguro ".

El estudio relacionado, publicado el 17 de septiembre en Environmental Science &Technology, examinó varias fuentes potenciales de contaminación por niveles de plomo en sangre en Bangladesh. El plomo se presenta en varias formas, llamados isótopos, y las proporciones de esos isótopos varían según el origen del plomo. Los investigadores pudieron identificar a la cúrcuma adulterada con cromato de plomo como el culpable más probable al compararla con los isótopos de plomo en la sangre de las personas. La investigación es la primera en relacionar directamente el plomo de la cúrcuma con los niveles de plomo en sangre.

Más allá de Bangladesh

Los investigadores no encontraron evidencia directa de cúrcuma contaminada más allá de Bangladesh, y señalan que los controles de seguridad alimentaria de los países importadores han incentivado a los procesadores de especias a gran escala de Bangladesh a limitar la cantidad de plomo agregado a la cúrcuma destinada a la exportación. Sin embargo, los investigadores advierten, "El sistema actual de controles periódicos de seguridad alimentaria puede detectar sólo una fracción de la cúrcuma adulterada que se comercializa en todo el mundo". De hecho, desde 2011, Se han retirado del mercado más de 15 marcas de cúrcuma, distribuidas en países como EE. UU., debido a niveles excesivos de plomo.

Si bien estos retiros y estudios anteriores encontraron la presencia de plomo en la cúrcuma, ninguno identificó claramente la fuente (algunos sugirieron que podría estar relacionado con la contaminación del suelo), demostró el vínculo con los niveles de plomo en sangre o reveló la omnipresencia del problema y los incentivos que lo perpetúan.

Hacia soluciones

Desde 2014, Forsyth, Luby y Scott Fendorf, el profesor Terry Huffington en la Escuela de la Tierra de Stanford, Energía y medio ambiente, coautores de ambos artículos, han trabajado en las zonas rurales de Bangladesh para evaluar la exposición al plomo. Con fondos del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente, Primero realizaron una evaluación de la población que encontró que más del 30 por ciento de las mujeres embarazadas tenían niveles elevados de plomo en sangre.

Los investigadores ahora planean enfocarse en cambiar los comportamientos de los consumidores de comer cúrcuma contaminada y reducir los incentivos para la práctica. Sugieren tecnologías de secado más efectivas y eficientes para el procesamiento de la cúrcuma. También recomiendan que los inspectores de importaciones de todo el mundo examinen la cúrcuma con dispositivos de rayos X que puedan detectar plomo y otros productos químicos.

Aunque parece que hay pocas respuestas de bajo costo disponibles en Bangladesh, los investigadores sugieren involucrar a los consumidores, los productores y otras partes interesadas centradas en la seguridad alimentaria y la salud pública podrían proporcionar las semillas de una solución. Con ese fin, Forsyth, Luby y Fendorf forman parte de un equipo de proyecto interdisciplinario, financiado por el Stanford King Center on Global Development, buscando soluciones para reducir la exposición al plomo de la cúrcuma, reciclaje de baterías y otras fuentes en Bangladesh y más allá.

Entre otros objetivos, el equipo planea desarrollar oportunidades comerciales que reduzcan la exposición al plomo. Un miembro del equipo bioingeniero Manu Prakash, está desarrollando tecnologías de bajo costo para medir el plomo en la cúrcuma, sangre y otras fuentes. Otros colaboradores, Shilajeet Banerjee y Erica Plambeck, están estudiando formas de cambiar la demanda y crear oportunidades comerciales para la cúrcuma sin plomo.

"El notable trabajo de Jenna nos permite colaborar con las partes interesadas en Bangladesh para lograr una prevención eficaz, "Dijo Luby.