El Parque Nacional de Yosemite contiene algunos de los accidentes geográficos más emblemáticos del mundo, incluyendo Half Dome, Cataratas de Yosemite, y El Capitán. Aunque los acantilados del valle de Yosemite pueden parecer estáticos, Los desprendimientos de rocas de estos acantilados son comunes, con un desprendimiento de rocas que ocurre cada cuatro a cinco días en promedio. Los desprendimientos de rocas son clave para dar forma a este paisaje icónico, pero también representan un riesgo para los cuatro a cinco millones de visitantes que visitan el parque anualmente.

Los días 27 y 28 de septiembre de 2017, ocho grandes desprendimientos ocurrieron en la cara sureste de El Capitán. Estos desprendimientos de rocas resultaron en una muerte y dos lesiones graves, y provocó un complicado rescate y un cierre temporal de la carretera principal que sale del valle de Yosemite. Para gestionar estos desafiantes eventos, el Servicio de Parques Nacionales (NPS) tuvo una crítica, necesidad inmediata de información cuantitativa sobre la secuencia de desprendimientos de rocas y el potencial de actividad adicional.

Utilizando nuevas técnicas de fotogrametría de "estructura a partir del movimiento" junto con datos de escaneo láser de referencia, científicos del NPS, el Servicio Geológico de EE. UU., y la Universidad de Lausana, Suiza analizó rápidamente estos desprendimientos de rocas. Comparando modelos tridimensionales (3-D) del acantilado antes, durante, y después de los desprendimientos de rocas, los investigadores pudieron identificar las ubicaciones exactas, dimensiones, y volúmenes de desprendimientos de rocas, junto con el patrón espacial y temporal de su progresión por el acantilado.

Las evaluaciones estructurales habilitadas por los datos 3-D indicaron un bajo potencial de desprendimiento de rocas inminente que podría llegar a la carretera. Al disponer de los datos de referencia necesarios antes de los desprendimientos de rocas de El Capitán, Estos análisis y evaluaciones se llevaron a cabo pocas horas después de que ocurrieran los desprendimientos de rocas, permitiendo a los administradores del parque tomar decisiones difíciles rápidamente.

La capacidad de recolectar rápidamente, analizar, y difundir información sobre desprendimientos de rocas casi en tiempo real representa un avance significativo en la información a los administradores de tierras y al público sobre este potente proceso natural.