Después de ayudar a generar un calor récord en 2023 y empapar grandes zonas de Estados Unidos este invierno, el actual El Niño está perdiendo fuerza esta primavera. Los científicos han observado otra forma en que el fenómeno climático puede dejar su huella en el planeta:alterando la química de las aguas costeras.

Un equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California utilizó observaciones satelitales para rastrear el contenido de sal disuelta, o salinidad, de la superficie oceánica global durante una década, de 2011 a 2022. En la superficie del mar, los patrones de salinidad pueden decirnos mucho sobre cómo el agua dulce cae, fluye y se evapora entre la tierra, el océano y la atmósfera, un proceso conocido como ciclo del agua.

El equipo del JPL demostró que las variaciones interanuales en la salinidad cerca de las costas se correlacionan fuertemente con la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO), el término colectivo para El Niño y su contraparte, La Niña. ENSO afecta el clima en todo el mundo de maneras contrastantes. El Niño, vinculado a temperaturas oceánicas más cálidas que el promedio en el Pacífico ecuatorial, puede provocar más lluvias y nevadas de lo normal en el suroeste de Estados Unidos, así como sequía en Indonesia. Estos patrones se invierten un poco durante La Niña.

Durante el excepcional episodio de El Niño de 2015, por ejemplo, los científicos detectaron un efecto particularmente distintivo en el ciclo global del agua:una menor precipitación sobre la tierra provocó una disminución en la descarga de los ríos en promedio, lo que a su vez condujo a niveles de salinidad notablemente más altos en áreas tan lejanas. como a 125 millas (200 kilómetros) de la costa.

En otras ocasiones, se encontró lo contrario:las áreas con precipitaciones terrestres superiores a lo normal experimentaron un aumento de la descarga de los ríos, lo que redujo la salinidad cerca de esas costas.

"Podemos mostrar la respuesta de la salinidad costera al ENSO a escala global", afirmó la autora principal, Severine Fournier, física oceánica del JPL.

El equipo descubrió que la salinidad es al menos 30 veces más variable en estas zonas dinámicas cercanas a las costas que en mar abierto. El vínculo entre la lluvia, los ríos y la sal es especialmente pronunciado en las desembocaduras de grandes sistemas fluviales como el Mississippi y el Amazonas, donde las columnas de agua dulce se pueden mapear desde el espacio a medida que desembocan en el océano.

La sal como señal

Con el calentamiento global, los investigadores han estado observando cambios en el ciclo del agua, incluidos aumentos en las precipitaciones extremas y la escorrentía. En la intersección de la tierra y el mar, las aguas costeras pueden ser donde los impactos son más detectables.

"Dada la sensibilidad a las precipitaciones y la escorrentía, la salinidad costera podría servir como una especie de indicador, indicando otros cambios que se están desarrollando en el ciclo del agua", afirmó Fournier.

Señaló que algunas de las aguas costeras del mundo no están bien estudiadas a pesar de que alrededor del 40% de la población humana vive a unas 60 millas (100 kilómetros) de la costa. Una razón es que los medidores de ríos y otros monitores in situ pueden ser costosos de mantener y no pueden proporcionar cobertura de todo el planeta, especialmente en regiones más remotas.

Ahí es donde entran los instrumentos satelitales. Lanzada en 2011, la misión Aquarius realizó algunas de las primeras observaciones globales desde el espacio de la salinidad de la superficie del mar utilizando radiómetros extremadamente sensibles para detectar cambios sutiles en las emisiones de radiación de microondas del océano. Aquarius fue una colaboración entre la NASA y la agencia espacial argentina, CONAE (Comisión Nacional de Actividades Espaciales).

Hoy en día, dos herramientas de mayor resolución, la misión de humedad del suelo y salinidad del océano (SMOS) de la ESA (Agencia Espacial Europea) y la misión de humedad del suelo activa pasiva (SMAP) de la NASA, permiten a los científicos acercarse a 40 kilómetros (25 millas) de las costas.

Utilizando datos de las tres misiones, los investigadores descubrieron que la salinidad superficial en las aguas costeras alcanzaba un promedio global máximo (34,50 unidades prácticas de salinidad, o PSU) cada mes de marzo y caía a un promedio global mínimo (34,34 PSU) alrededor de septiembre. (La PSU es aproximadamente igual a partes por mil gramos de agua). La descarga de los ríos, especialmente del Amazonas, determina este momento.

En mar abierto, el ciclo es diferente:la salinidad de la superficie alcanza un mínimo promedio global (34,95 PSU) de febrero a abril y un máximo promedio global (34,97 PSU) de julio a octubre.

El océano abierto no muestra tanta variabilidad entre estaciones o años porque contiene un volumen de agua significativamente mayor y es menos sensible a la descarga de los ríos y al ENSO. En cambio, los cambios se rigen por la precipitación a escala planetaria menos la evaporación global total más otros factores como la circulación oceánica a gran escala.

El estudio se publica en la revista Geophysical Research Letters. .