Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, comúnmente conocidas como PFAS, son un grupo de más de 14 000 sustancias químicas artificiales que han sido populares desde la década de 1950 por sus diversas capacidades para resistir el calor, el agua, la grasa y las manchas.
Se encuentran comúnmente en productos para el hogar como sartenes antiadherentes, ropa, cosméticos, insecticidas y envases de alimentos, así como en productos industriales especializados, como espuma contra incendios.
Pero a pesar de su amplio conjunto de habilidades, los químicos tienen un lado oscuro:se les conoce como "sustancias químicas eternas", ya que una vez que están en el medio ambiente (o en nuestros cuerpos) no se degradan más.
Las PFAS se han relacionado con problemas ambientales y de salud, incluidos algunos cánceres, pero aún se desconoce mucho sobre la verdadera escala y los posibles impactos del problema, incluida la cantidad que hay en nuestro suministro de agua.
Un nuevo estudio internacional dirigido por la UNSW, publicado en Nature Geoscience , evaluó los niveles de contaminación por PFAS en aguas superficiales y subterráneas en todo el mundo.
Encontró que gran parte de nuestra fuente de agua global excede los límites de consumo seguro de PFAS.
"Muchas de nuestras fuentes de agua están por encima de los límites reglamentarios de PFAS", afirma el autor principal del estudio, el profesor de ingeniería de la UNSW, Denis O'Carroll.
"Ya sabíamos que las PFAS están omnipresentes en el medio ambiente, pero me sorprendió descubrir la gran fracción de fuentes de agua que están por encima de las recomendaciones recomendadas para el agua potable", dice. "Estamos hablando de más del 5%, y en algunos casos supera el 50%".
El equipo de investigación reunió mediciones de PFAS de fuentes de todo el mundo, incluidos informes gubernamentales, bases de datos y literatura revisada por pares. En total, recopilaron más de 45.000 puntos de datos, que abarcan aproximadamente 20 años.
Es el primer estudio que cuantifica la carga ambiental de las PFAS a escala global.
El estudio también encontró altas concentraciones de PFAS en Australia, y en muchos lugares los niveles de agua potable superan los recomendados. Esto solía ocurrir en áreas donde se habían utilizado espumas contra incendios en el pasado, como instituciones militares e instalaciones de entrenamiento contra incendios.
El profesor O'Carroll enfatiza que estos rastros de PFAS se encuentran en fuentes de agua, como presas, y no en el agua potable en sí:el agua potable pasa por plantas de tratamiento, algunas de las cuales están diseñadas para reducir la cantidad de químicos como PFAS en nuestra agua. antes de que salga del grifo.
Pero algunos proveedores de agua (por ejemplo, Sydney Water) no miden de forma rutinaria la amplia gama de PFAS que se encuentran potencialmente en nuestra agua potable, afirma el profesor O'Carroll.
"El agua potable es en gran medida segura y no dudo en beberla", afirma. "Tampoco sugiero que el agua embotellada sea mejor, porque eso no significa que hayan hecho algo diferente a lo que sale del grifo.
"Pero ciertamente creo que vale la pena monitorear los niveles de PFAS y hacer que los datos estén fácilmente disponibles".
Es probable que la mayoría de las personas en Australia (y en muchos lugares del mundo) tengan niveles bajos de PFAS en el cuerpo.
Pero los riesgos potenciales para la salud de las sustancias químicas PFAS no se conocen bien y no se ha llegado a un acuerdo universal sobre ellos.
Según un panel de expertos en salud del gobierno australiano, hay poca o ninguna evidencia de que las PFAS representen un daño clínicamente significativo para la salud humana, aunque más lejos, los picos corporales en los EE. UU. y Europa sugieren que las PFAS están relacionadas con resultados adversos para la salud, como una natalidad más baja. peso en los bebés, niveles más altos de colesterol, función renal reducida, enfermedad de la tiroides, niveles alterados de hormonas sexuales, respuesta reducida a las vacunas y cánceres de hígado, riñón y testículos.
En 2023, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró al PFOA, un tipo de PFAS, carcinógeno humano de categoría uno.
Si bien las PFAS se han relacionado con muchos de estos resultados de salud, no se ha demostrado necesariamente que las causen, pero dados los riesgos potenciales y la naturaleza "para siempre" de estas sustancias químicas, muchos organismos reguladores han reforzado el uso de PFAS e introducido límites de agua potable segura. como medida de precaución.
"Dos formas de PFAS inicialmente suscitaron preocupación hace unos 20 años:PFOS y PFOA", dice el profesor O'Carroll.
"Estos químicos están regulados en diferentes grados en todo el mundo. En los EE. UU., los límites propuestos para el agua potable para PFOS y PFOA son cuatro nanogramos por litro".
En Australia también está regulado un tercer PFAS, denominado PFHxS. Aquí, la suma de PFOS y PFHxS está limitada a 70 nanogramos por litro, muy por encima del límite combinado de cuatro nanogramos por litro de PFOS y PFOA en los EE. UU.
Pero nuestros niveles aceptables de PFOA en el agua potable son aún más altos.
"El PFOA, por el contrario, está regulado en Australia a 560 nanogramos por litro, dos órdenes de magnitud más que en EE.UU.", afirma el profesor O'Carroll.
Si bien los límites de Australia parecen relajados en comparación con los de EE. UU., las pautas recomendadas para el agua potable de ambos países palidecen en comparación con las de Canadá:aquí, en lugar de limitar sólo dos o tres formas de PFAS en el agua potable, Canadá suma la suma de los 14.000 PFAS y limita el número total a 30 nanogramos por litro.
El estudio encontró que el 69% de las muestras de agua subterránea global sin fuente de contaminación conocida excedieron los criterios de agua potable segura de Health Canada, mientras que el 32% de las mismas muestras excedieron el índice de peligro para el agua potable propuesto por los EE. UU.
"Existe un debate sobre hasta qué nivel deberían regularse las PFAS", afirma el profesor O'Carroll. "Australia tiene límites mucho más altos que los EE.UU., pero la pregunta es por qué.
"Ambos organismos de salud tendrían razonamientos diferentes al respecto, y no hay un consenso muy fuerte aquí."
El estudio sugiere que la contaminación real de PFAS en los recursos hídricos globales podría ser mayor de lo que se sospecha.
Esto se debe, en parte, a que solo monitoreamos y regulamos un número limitado de los 14.000 PFAS que existen, y también a que los niveles de PFAS en los productos de consumo son más altos de lo esperado.
"Existe una cantidad realmente desconocida de PFAS que no estamos midiendo en el medio ambiente", afirma el profesor O'Carroll. "Los productos comerciales como prendas de vestir y envases de alimentos contienen muchos más PFAS de lo que creemos.
"Esto significa que probablemente estemos subestimando la carga ambiental que representan las PFAS".
El Prof. O'Carroll y su equipo ahora están intentando desarrollar su investigación cuantificando estos niveles de PFAS de productos comerciales en el medio ambiente.
También están trabajando para desarrollar tecnologías que puedan degradar las PFAS en los sistemas de agua potable y buscando desarrollar modelos predictivos que determinen dónde irán las PFAS en el medio ambiente.
"Parte de esto es descubrir cómo se asociarán los PFAS con diferentes partes del medio ambiente y de nuestro cuerpo, como las proteínas, por ejemplo", dice el profesor O'Carroll.
Estos estudios estarán en marcha durante los próximos dos años y su objetivo es completarlos en 2026.
Mientras tanto, el profesor O'Carroll dice que tanto los fabricantes como los consumidores deben tener cuidado y actuar con la debida diligencia al utilizar productos que contienen PFAS.
"Fabricamos y distribuimos muchos productos químicos sin tener una evaluación completa de sus posibles impactos en la salud", afirma.
"Deberíamos hacer un uso prudente de algunos de estos químicos. El hecho de que estén disponibles no significa que debamos usarlos".
Más información: Denis O'Carroll, Carga subestimada de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas en aguas superficiales y subterráneas a nivel mundial, Nature Geoscience (2024). DOI:10.1038/s41561-024-01402-8. www.nature.com/articles/s41561-024-01402-8
Información de la revista: Geociencias de la naturaleza
Proporcionado por la Universidad de Nueva Gales del Sur
