El estudio realizado por el Dr. Fanran Meng del Departamento de Ingeniería Química y Biológica de Sheffield, en colaboración con investigadores de la Universidad de Cambridge y el Real Instituto de Tecnología KTH, ha revelado las emisiones asociadas a los productos plásticos en comparación con sus alternativas.

Publicado en la revista Environmental Science &Technology , el estudio analizó los plásticos y sus sustitutos en diversas aplicaciones, incluidos embalaje, construcción, automoción, textiles y bienes de consumo duraderos. Estos sectores en conjunto representan una parte importante del uso mundial de plástico.

Los resultados del estudio han revelado que en 15 de las 16 aplicaciones examinadas, los productos de plástico en realidad generan menores emisiones de GEI en comparación con sus alternativas. La reducción de emisiones abarca desde el 10 por ciento hasta el 90 por ciento a lo largo del ciclo de vida del producto.

Para comprender los impactos ambientales, los académicos de Sheffield utilizaron una herramienta llamada evaluación del ciclo de vida (LCA). Este método ayuda a comparar cómo los diferentes productos afectan el medio ambiente. El estudio adoptó un enfoque de ACV para evaluar las emisiones de GEI asociadas con productos plásticos versus alternativas en diferentes sectores.

Incluso cuando se centran únicamente en las emisiones directas del ciclo de vida, los plásticos mantienen su ventaja en nueve de cada 14 aplicaciones. Factores como la menor intensidad energética durante la producción y la eficiencia del peso de los plásticos contribuyen a reducir su huella medioambiental en comparación con alternativas como el vidrio o el metal.

Los plásticos también demuestran superioridad en los procesos iniciales, incluidos la producción y el transporte, en 10 de 16 aplicaciones. Esta ventaja se debe a su menor intensidad energética y menor peso, lo que pone de relieve la eficiencia de los materiales plásticos a la hora de mitigar las emisiones, según el estudio.

El Dr. Fanran Meng, profesor asistente de Ingeniería Química Sostenible en la Universidad de Sheffield, dijo:"No todos los productos alternativos o reciclados son mejores para el medio ambiente que los productos que reemplazan. La formulación de políticas ambientales necesita una evaluación del ciclo de vida que oriente la toma de decisiones para garantizar que las emisiones de GEI no aumenten involuntariamente a través de un cambio hacia materiales alternativos con mayores emisiones."

"La reducción de la demanda, la optimización de la eficiencia, la extensión de la vida útil y la reutilización/reciclaje son estrategias beneficiosas para todos para reducir las emisiones de manera efectiva. Centrarse únicamente en cambiar a materiales alternativos no lo es".

El estudio también ha revelado la complejidad de los impactos indirectos de los sistemas circundantes a los plásticos, que desempeñan un papel sustancial en determinadas aplicaciones. Por ejemplo, en escenarios como el aislamiento y los tanques de combustible de vehículos híbridos, los impactos indirectos eclipsan las emisiones directas de los plásticos, presentando una perspectiva matizada sobre su desempeño ambiental.

Además, los envases de plástico desempeñan un papel crucial en la preservación de la calidad de los alimentos en una amplia gama de categorías, ayudando a prevenir el deterioro de los alimentos y las emisiones de GEI que provoca. Esta función esencial resalta los inmensos beneficios medioambientales de los envases de plástico en comparación con materiales alternativos.

Los hallazgos de la investigación sugieren que optimizar el uso del plástico, extender la vida útil de los productos, aumentar las tasas de reciclaje y mejorar los sistemas de recolección de desechos pueden ofrecer estrategias más efectivas para reducir las emisiones asociadas con los productos de plástico.

El Dr. Meng añadió:"Nuestra investigación destaca la importancia de utilizar la herramienta de evaluación del ciclo de vida para comprender mejor cómo los plásticos y sus alternativas pueden afectar el medio ambiente, pero también me gustaría subrayar la importancia de no pasar por alto el impacto de los plásticos en los ecosistemas marinos. y posibles impactos en la salud humana y ecológica."

"Necesitamos considerar todos estos impactos al elegir qué materiales usar en los productos para asegurarnos de que estamos usando los materiales correctos para el propósito correcto y para ayudarnos a desarrollar un sector de plásticos sostenible".

El equipo de investigación señala que los modelos futuros podrían ampliarse para incluir bioplásticos reutilizables y alternativas compostables y biodegradables. Fueron excluidos de este estudio debido a sus pequeños valores de mercado y a la falta de datos fiables sobre la reutilización.