Un equipo de investigación internacional que incluye a científicos de la Universidad de Curtin ha documentado el 'fantasma' de un mineral no descubierto en dos antiguos cráteres de impacto de meteoritos.

El nuevo estudio, publicado en la revista Geología , es el primero en documentar la evidencia de una nueva forma del mineral monacita, que solo existe en la Tierra durante las inmensas presiones que ejercen los impactos de meteoritos.

Coautor del estudio, profesor asociado Nick Timms, del Centro de Ciencia y Tecnología Espacial de Curtin, dijo que el equipo de investigación internacional hizo su descubrimiento observando pequeños fragmentos de roca de cráteres de impacto en Alemania y Canadá utilizando un microscopio electrónico de alta potencia.

"Encontramos evidencia microscópica de que la monacita, un fosfato de elemento de tierras raras, transformado en otra estructura de cristal bajo alta presión de una onda de choque, similar a cómo el grafito puede convertirse en diamante bajo presión, "Dijo el profesor Timms.

"Sin embargo, el mineral volvió a su estructura cristalina original en lugar de mantener esta nueva forma estructural, y aunque el nuevo mineral solo existió durante fracciones de segundo cuando la onda de choque atravesó la Tierra cerca de la zona cero, dejó pistas cristalográficas únicas sobre su existencia.

"Estamos a punto de descubrir un nuevo mineral, pero hay un problema porque el mineral no es estable en la superficie de la Tierra y se transforma fácilmente de nuevo en monacita nuevamente. Por lo tanto, realmente solo hemos visto, y probablemente solo vea su 'fantasma'. "

La evidencia del nuevo mineral se encontró en dos antiguos cráteres de impacto de meteoritos, el cráter Ries en Alemania y la estructura de impacto Haughton en el Ártico de Canadá, pero hasta que el escurridizo mineral se encuentre preservado en las rocas, los científicos no pueden darle un nombre propio.

El ex alumno de Curtin, el Dr. Timmons Erickson, ahora en el Centro Espacial Johnson de la NASA, fue el autor principal del estudio "Alta presión producida por golpes (La, Ce, Th) Polimorfo de PO4 revelado por herencia de fase microestructural de monacita ".