Las sequías repentinas ocurren repentinamente y se intensifican rápidamente. A menudo, las zonas afectadas sufren sequía después de sólo unas semanas o un par de meses de precipitaciones muy por debajo del promedio. Ocurren en todo el mundo y son cada vez más comunes, incluso en Australia, debido al calentamiento global.
Las sequías repentinas pueden ocurrir en cualquier lugar y en cualquier época del año. El año pasado, una sequía repentina azotó la región de Upper Hunter en Nueva Gales del Sur, aproximadamente a 300 kilómetros al noroeste de Sídney.
Estas sequías repentinas pueden tener impactos económicos, sociales y ambientales devastadores. Los daños son particularmente graves en las regiones agrícolas que dependen en gran medida de la lluvia fiable en las cuencas fluviales. Una de esas regiones es Upper Hunter Valley, el tema de nuestra nueva investigación.
Identificamos dos impulsores climáticos (la oscilación sur de El Niño y el dipolo del Océano Índico) que cobraron influencia durante esta sequía. Además, la influencia menguante de un tercer factor climático, el Modo Anular del Sur, normalmente traería lluvias a la costa este. Sin embargo, esta lluvia no llegó al Upper Hunter.
Las sequías repentinas se volverán más comunes a medida que el mundo se caliente. Este año, se produjo una sequía repentina en el oeste y el centro de Victoria en tan solo dos meses. Si bien las fuertes lluvias de este mes en Melbourne pusieron fin a la sequía allí, esta continúa en el oeste.
Las sequías repentinas se diferencian de las sequías que se desarrollan más lentamente. Esto último es el resultado de caídas prolongadas en las precipitaciones, como la sequía que afectó a partes del suroeste de Australia Occidental debido a la temporada de lluvias invernal muy acortada del año pasado.
Las sequías repentinas se desarrollan cuando grandes y repentinas caídas de las precipitaciones coinciden con temperaturas superiores a la media. Ocurren principalmente en verano y otoño, como fue el caso de Asia y Europa en 2022. Ese año aparecieron sequías repentinas en todo el hemisferio norte, como la megasequía que afectó a la cuenca del río Yangtze en China y a España.
La sequía repentina que devastó Upper Hunter de mayo a octubre de 2023 se desarrolló a pesar de que la región estaba libre de sequía apenas un mes antes. En ese momento, casi ningún lugar de Nueva Gales del Sur mostraba signos de una sequía inminente.
La sequía repentina afectó en gran medida la producción agrícola en la región de Upper Hunter, debido a la dependencia de la región del agua de los ríos. Las escasas precipitaciones en las cuencas fluviales significan menos agua para cultivos y pastos. También seca el suministro de agua potable.
Las sequías repentinas se caracterizan por períodos abruptos de escasas precipitaciones que provocan una rápida aparición de sequías, especialmente cuando van acompañadas de temperaturas superiores a la media. Las temperaturas más altas aumentan tanto la evaporación del agua del suelo como la transpiración de las plantas (evapotranspiración). Esto hace que la humedad del suelo disminuya rápidamente.
Las sequías repentinas serán más comunes en el futuro. Esto se debe a que las temperaturas más altas coincidirán más a menudo con condiciones secas, a medida que la humedad relativa cae en muchas partes de Australia y en todo el mundo.
El cambio climático está relacionado con ráfagas de lluvia más cortas y fuertes seguidas de períodos más largos de poca lluvia.
En el sureste y suroeste de Australia también pueden producirse sequías repentinas en invierno.
En mayo de 2023, las precipitaciones en el sureste de Australia disminuyeron abruptamente. Las precipitaciones mucho menores continuaron hasta noviembre en Upper Hunter. Durante este mismo período, las temperaturas máximas medias en la región fueron las más altas registradas, lo que aumentó la pérdida de humedad por evapotranspiración. El resultado fue una sequía repentina. Si bien se produjeron sequías repentinas en otras partes del sureste de Australia, nos centramos en Upper Hunter, ya que fue el que permaneció en sequía por más tiempo.
Utilizamos técnicas de aprendizaje automático para identificar los principales impulsores climáticos de la sequía.
Descubrimos que el impulsor dominante de la sequía repentina fue el calentamiento global, modulado por las fases de los tres principales impulsores climáticos en nuestra región:la Oscilación del Sur de El Niño, el Dipolo del Océano Índico y el Modo Anular del Sur.
De 2020 a 2022, los dos primeros factores se volvieron favorables para la lluvia en Upper Hunter desde finales del invierno hasta la primavera, antes de cambiar de fase a una que respaldara la sequía en el sureste de Australia. Mientras tanto, el modo anular del sur se mantuvo mayoritariamente positivo, lo que significa que los vientos del oeste portadores de lluvia y los frentes climáticos se habían trasladado a latitudes medias y altas del hemisferio sur, lejos de la costa sureste de Australia.
Combinados, el impacto del calentamiento global con los tres factores climáticos hizo que las precipitaciones fueran mucho más variables. El resultado neto fue un entorno atmosférico muy propicio para que se produjera una sequía repentina en cualquier parte del sureste de Australia.
En cuanto a la sequía repentina que se desarrolló a principios de 2024 en el oeste y el centro de Victoria, incluida Melbourne, continúa en partes del oeste de Victoria. La sequía repentina siguió a unas precipitaciones muy elevadas en enero (el 5 % superior de los registros) que cayeron rápidamente a precipitaciones muy bajas (el 5 % inferior) en febrero y marzo.
Fue el período febrero-marzo más seco registrado en Melbourne y el suroeste de Victoria.
A principios de abril, un frente de tormenta provocó fuertes lluvias durante un período de 18 horas en el centro de Victoria, incluida Melbourne.
Las lluvias pusieron fin a la sequía repentina en estas áreas, pero continúa en partes del oeste de Victoria, que no recibieron lluvia.
El patrón de la sequía repentina de 2024 en Victoria tipifica la tendencia creciente bajo el calentamiento global de largos períodos secos, intercalados por episodios de lluvias breves e intensas.
Más información: Milton Speer et al, Identificación de atributos y predictores mediante aprendizaje automático para una sequía repentina en el este de Australia, Clima (2024). DOI:10.3390/cli12040049
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
