Las recientes inundaciones en la cuenca de Sydney empujaron a miles de personas a abandonar sus hogares y dejaron a otros enfrentando enormes costos de seguro.

Estos eventos muestran cuán traumático y costoso puede ser vivir en áreas vulnerables a desastres. Demasiado a menudo Las poblaciones socioeconómicamente desfavorecidas se ven afectadas de manera desproporcionada.

Algunos peligros de inundaciones sin embargo, puede ser mucho menos visible, para los planificadores, promotores y compradores de viviendas. Algunas veces, el peligro proviene del agua subterránea debajo de la superficie.

Los evacuados del derrame séptico de Stuarts Point exigen que se solucione el "sistema problemático". https://t.co/O639KGN91s

- Stuart Khan (@stukhan) 1 de abril, 2021

A principios de este año, por ejemplo, Los residentes de la ciudad de Stuarts Point, en Nueva Gales del Sur, fueron evacuados y descontaminados después de que las aguas residuales se derramaron en sus calles. como fosas sépticas llenas de aguas subterráneas poco profundas.

Y al otro lado de la llanura costera Swan de Perth, daños de las aguas subterráneas a los edificios, parques, las carreteras y las tuberías les han costado a los residentes locales millones de dólares en obras de reparación.

Estos problemas no son inevitables. Nuestro informe reciente muestra cómo los cambios en la planificación urbana, las prácticas de diseño y construcción de edificios podrían reducir los riesgos de las aguas subterráneas. Eso significa mejores resultados para los residentes, desarrolladores, gobiernos y medio ambiente.

La urbanización puede hacer que aumente el nivel freático

En muchas ciudades del mundo el nivel freático está a solo unos metros o menos por debajo del suelo. Los niveles de agua subterránea tienden a subir y bajar de forma natural con las lluvias de invierno y la sequedad del verano, como demuestra este video del Reino Unido:

Sin embargo, la urbanización puede hacer que el nivel freático se eleve por encima de su nivel "natural".

Cuando limpiamos arbustos o tierras de cultivo para construir viviendas, reducimos las oportunidades para que las plantas intercepten y absorban el agua de lluvia. Luego, más lluvia se infiltra a través del suelo y hace que los acuíferos se llenen más rápidamente.

Equilibrar los costos a corto y largo plazo

Los suburbios urbanos más afectados por las aguas subterráneas altas suelen ser más nuevos y más baratos. Para atraer compradores, los desarrolladores deben mantener los precios bajos, pero mitigar el riesgo de inundaciones de aguas subterráneas es costoso.

Los desarrolladores a veces importan e instalan arena como "relleno de construcción" para elevar el nivel del suelo. También pueden instalar drenaje para controlar los niveles de agua subterránea. Este tipo de medidas pueden representar un tercio del precio de desarrollar un lote de vivienda.

Tales medidas por sí solas, sin embargo, no resuelvas el problema.

Nuestro informe reciente para el Centro de Investigación Cooperativa para Ciudades Sensibles al Agua sugirió formas de mejorar la gestión del agua subterránea en la llanura costera Swan de Perth. Estos hallazgos pueden ayudar a las personas en otras áreas a lidiar con problemas similares.

Obstáculos y oportunidades de cambio

Primero, identificamos tres obstáculos clave:

• los datos necesarios para predecir cómo responderá el agua subterránea a los nuevos desarrollos no siempre están disponibles
• Las autoridades locales pueden tener dificultades para encontrar los recursos humanos y técnicos para evaluar completamente las propuestas para la gestión de las aguas subterráneas.
• Los diseños habituales para nuevos desarrollos no suelen ser lo suficientemente resistentes como para hacer frente a la subida de los niveles freáticos.

El proceso de planificación genera problemas más profundos. En Australia Occidental, El alto nivel de agua subterránea y el anegamiento no impiden que la tierra se divida en zonas para el desarrollo urbano.

Los desarrolladores tampoco están obligados a abordar la gestión del agua en detalle hasta las etapas posteriores de la planificación, para entonces, es posible que ya hayan realizado inversiones sustanciales. Esto crea sus propios riesgos.

Los planes de gestión del agua a nivel de subdivisión se abordan caso por caso por las autoridades locales. Eso hace que sea difícil determinar y reducir los impactos acumulativos sobre el riesgo de inundaciones a escala regional.

También identificamos formas de mejorar el desarrollo de viviendas en áreas con mucha agua subterránea. Por ejemplo, el agua subterránea podría drenarse, desviado y utilizado para riego directo en los meses más secos.

Las casas "livianas" o "altas" y los espacios públicos abiertos inundables también podrían ayudar a reducir los riesgos de las aguas subterráneas. Incentivar tales mejoras beneficiaría al público y al medio ambiente.

Se necesita un cambio de política y en algunos lugares, ya en marcha

También existe una necesidad urgente de actualizar las políticas de planificación para considerar el riesgo de inundaciones de las aguas subterráneas y cómo los impactos acumulativos del desarrollo afectan ese riesgo. Afortunadamente, El cambio ya está en marcha en muchos lugares.

Estas políticas se están proponiendo en Sydney (a través de actualizaciones a un documento de planificación del gobierno de Nueva Gales del Sur llamado Paquete de Tierras Propensas a las Inundaciones).

En Gran Bretaña, la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido requiere un mapeo de las regiones inundadas de aguas subterráneas, y desalienta el desarrollo en estas áreas.

En los Estados Unidos, Las ciudades en el área de la Bahía de San Francisco están desarrollando métricas para evaluar la vulnerabilidad a las inundaciones de agua subterránea a medida que aumenta el nivel del mar. El condado de Pierce en el estado de Washington está actualizando su plan de manejo de inundaciones para abordar las inundaciones persistentes de las aguas subterráneas.

Un legado de habitable, ciudades resilientes y equitativas

Expandir nuestras ciudades a áreas ambientalmente vulnerables solo agravará la injusticia ambiental, ya que las poblaciones desfavorecidas se ven obligadas a pagar el precio de políticas de planificación deficientes.

La prevención de tal injusticia estructural requiere que los planificadores sean conscientes de todas las formas de riesgo ambiental, incluso de las aguas subterráneas.

Debemos abordar los riesgos de inundaciones al principio del proceso de desarrollo, y aplicar las mejores prácticas desde el diseño hasta la construcción cuando se desarrollen terrenos con mucha agua subterránea.

Esto requerirá audacia por parte de los gobiernos, consultorías, promotores y financistas. La recompensa será un legado de vida, ciudades resilientes y equitativas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.