Se espera que la agricultura india alimente a una población creciente y cada vez más urbanizada. Pero si todos quieren mudarse a pueblos y ciudades, ¿Quién queda para cultivar la tierra?

Las lluvias son menos fiables. Las olas de calor repentinas crean condiciones desafiantes para los cultivos. Las malas cosechas resultan no solo en deudas, pero también en la desnutrición de los pequeños agricultores. La agricultura en la India no es una opción profesional atractiva.

Muchos agricultores indios le están dando la espalda a la vida por completo. El tirón de la ciudad con la promesa de un mejor trabajo y mejores ingresos, está alejando de la tierra a un gran número de indígenas rurales.

Las mujeres en la India siempre han estado involucradas en la agricultura, típicamente haciendo un trabajo entre los tradicionalmente 'trabajos masculinos' de la siembra y la cosecha, como desyerbar y aplicar fertilizantes. Pero suelen trabajar tierras que pertenecen a las familias de sus maridos, y cuando los hogares se empobrecen más, tienen que trabajar más y aun así ganan menos que los hombres.

"Se está volviendo difícil obtener ingresos confiables de la agricultura en muchas partes del subcontinente indio, "dice la Dra. Shailaja Fennell, del Centro de Estudios del Desarrollo. "Es bastante común que la mayoría de los miembros más jóvenes de la familia vayan a un pueblo a buscar trabajo. En la última década, en regiones como el Punjab, que se beneficiaron de la Revolución Verde, incluso muchas de las mujeres jóvenes están abandonando la tierra, estudiar en la escuela y la universidad.

"Así que ahora la agricultura se deja en manos de las mujeres mayores, las madres y, a veces, las abuelas. Están en la difícil situación de tener que arreglárselas en hogares donde los ingresos están cayendo. En estados más pobres como Odisha, esto puede provocar desnutrición, que tiene efectos a largo plazo en los niños ".

La producción récord de granos de la 'Revolución Verde' de la India en las décadas de 1970 y 1980 estableció al país como uno de los productores agrícolas más grandes del mundo. sostener su población en auge e impulsar su economía. Pero el nivel de éxito varió de una región a otra, y el continuo uso excesivo del agua, fertilizantes y pesticidas, junto con las pérdidas de cultivos posteriores a la cosecha, ha ejercido una presión cada vez mayor sobre los recursos naturales. El rápido crecimiento de la población de la India continúa, y la ONU estima que superará a China en 2022 para convertirse en el país más poblado del mundo. Y más gente significa más bocas que alimentar.

Fennell es un co-investigador de TIGR2ESS:un nuevo, Gran escala, Proyecto de múltiples socios que acaba de recibir una financiación de £ 6,9 millones del Fondo de Investigación de Desafíos Globales (GCRF) por parte de Research Councils UK para abordar esta compleja red de problemas. Reunir una formidable red de socios de la investigación, industria, el gobierno y las ONG en el Reino Unido y la India, el proyecto tiene como objetivo definir los requisitos para un segundo, Revolución Verde más sostenible, y lograrlo a través de un conjunto de programas de investigación, talleres de formación y actividades educativas.

La financiación forma parte del compromiso de asistencia oficial para el desarrollo del gobierno del Reino Unido, y los socios de ambos países trabajarán juntos, con más de 22 nuevos investigadores financiados tanto en el Reino Unido como en la India.

"India se está desarrollando rápidamente. Se necesita urgentemente un nuevo enfoque para garantizar un resultado más resistente para el futuro de la producción de alimentos del país, "dice el científico de plantas, el profesor Howard Griffiths, que lidera TIGR2ESS. "Para tener éxito, necesitamos abordar los desafíos en la India hoy, desde la igualdad y la sostenibilidad en la agricultura, a los problemas asociados con el cambio climático ".

El empoderamiento de las mujeres será un tema clave de este proyecto multifacético. Proporcionar a las mujeres de la India las habilidades y los conocimientos necesarios para contribuir a mejorar la seguridad alimentaria de su país. y una mejor nutrición para sus familias, tomará varios enfoques. La asociación entre el Reino Unido y la India establecerá "cocinas de nutrición" en las aldeas de la India junto con los centros de salud existentes para impartir clases de cocina mensuales y brindar educación relacionada con la nutrición. Y en el campo Los talleres educarán a las agricultoras para ayudarlas a mejorar sus prácticas agrícolas.

"Algunos cultivos, como ciertas variedades de mijo, por ejemplo, se utilizan actualmente solo para la alimentación animal, ", dice Griffiths." Pero tienen un mejor equilibrio de nutrientes y son más resistentes al clima que los alimentos básicos preferidos como el trigo, por lo que el cambio puede ser en parte una cuestión de educación ".

"En paralelo, nuestra investigación buscará formas de aumentar el valor de estos cultivos, para aumentar los ingresos familiares, "agrega Fennell." Se trata de intervenciones muy específicas que tienen un enorme impacto potencial. TIGR2ESS unirá la ciencia y las ciencias sociales para impulsar intervenciones que realmente funcionen para los agricultores indios y sus comunidades ".

TIGR2ESS incluirá una investigación fundamental que aborde la productividad de los cultivos y el uso del agua en la India, e identificará cultivos y prácticas agrícolas apropiadas para diferentes regiones climáticas. También incluye un programa de desarrollo de capacidades de intercambio de investigadores entre el Reino Unido y la India para garantizar el desarrollo de habilidades y la creación de experiencia a largo plazo. Y se basará en la experiencia del Centro de Ciencias y Políticas de Cambridge con el objetivo de lograr un cambio de políticas en la India, para garantizar que no sean solo los hombres quienes reciban apoyo agrícola.

"Reconociendo que un número cada vez mayor de pequeños agricultores de la India son mujeres, Necesitamos asegurarnos de que los recursos y servicios estatales, y el conocimiento, son igualmente accesibles para ellos, "dice el Dr. V. Selvam, Director Ejecutivo de la Fundación de Investigación M. S. Swaminathan en Chennai, uno de los socios del proyecto con sede en India.

"El impacto final de TIGR2ESS será ofrecer prácticas sostenibles y una seguridad alimentaria mejorada, al mismo tiempo que promueve la igualdad de oportunidades y mejora la nutrición y la salud de las comunidades rurales en diferentes regiones y zonas climáticas de la India, "dice Griffiths". Para Cambridge, esta es una oportunidad para aprovechar nuestro compromiso con la excelencia científica internacional y traducir esto en beneficios reales para la sociedad a través de nuestra asociación con el Departamento de Biotecnología de la India y las instituciones de toda la India ".

Cambiando la forma en que comemos cultivar y distribuir alimentos

Si bien TIGR2ESS se centra en mejorar la producción de alimentos de la India, Un programa de innovación de la UE de 340 millones de libras en el que participa Cambridge tiene como objetivo poner a Europa en el centro de una revolución mundial en la innovación y la producción de alimentos.

Alrededor de 795 millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a suficientes alimentos para satisfacer sus necesidades energéticas diarias mínimas. mientras que al menos dos mil millones consumen demasiadas calorías pero no obtienen los nutrientes que necesitan. Tanto las personas que padecen hambre como las que tienen sobrepeso sufren las consecuencias para la salud de una mala alimentación.

Y mientras nuestra creciente población está creando una creciente demanda de alimentos, El 25% de lo que ya producimos se desperdiciará. Agregue a esto el clima cambiante que afecta las condiciones de crecimiento de los cultivos, La rápida urbanización y la creciente demanda de alimentos intensivos en recursos como la carne:el resultado neto es un sistema alimentario que está cada vez más bajo presión.

Cambridge es una de las varias universidades y empresas europeas que el año pasado obtuvo acceso a un programa de innovación de la UE de 340 millones de libras esterlinas para cambiar la forma en que comemos. cultivar y distribuir alimentos.

El proyecto, financiado por el Instituto Europeo de Innovación y Tecnología (EIT) y llamado EIT Food, tiene el ambicioso objetivo de reducir a la mitad la cantidad de desperdicio de alimentos en Europa en una década, y reducir la mala salud causada por la dieta para 2030.

"La sostenibilidad es una agenda de alto nivel que involucra tanto a los productores de alimentos como a los académicos de multinacionales globales, "dice el profesor Howard Griffiths, que ayudó a liderar la participación de Cambridge en EIT Food, un consorcio de 55 socios de las principales empresas europeas, centros de investigación y universidades en 13 países.

"Nuestro objetivo conjunto es hacer que todo el sistema alimentario sea más resistente en el contexto de un clima cambiante, y mejorar la salud y la nutrición de las personas en todo el mundo ".