Vista simulada de la aurora Imagen cortesía de NASA 24 de febrero 2007
En sábado, 17 de febrero La NASA lanzó un cohete con un récord de cinco satélites a bordo. La misión es descubrir la fuente de un fenómeno atmosférico conocido como "subtormenta geomagnética". Las respectivas órbitas de los satélites tienen como objetivo proporcionar diferentes vistas de estas tormentas durante los próximos años para permitir que los científicos identifiquen la fuente de las interrupciones magnéticas que causan todo tipo de problemas en el suelo. incluidas las interrupciones de las comunicaciones y la desactivación de las redes de distribución de energía, y puede dañar satélites y presentar riesgos de radiación para los astronautas en el espacio. Las subtormentas geomagnéticas también iluminan los espectáculos del cielo conocidos como las "luces del norte" o las "luces del sur, "también llamada aurora. La TEMA La misión (Historial temporal de eventos e interacción macroescala durante las subtormentas) es bastante grande:ahora mismo, nadie sabe qué causa estos flujos en el campo magnético de la Tierra.
Para comprender la naturaleza de una subtormenta geomagnética, también conocido como subtormenta magnetosférica , Es útil comenzar desde el principio:la Tierra tiene su propia campo magnético .
El núcleo de la Tierra está compuesto de hierro y níquel. Este núcleo de metal actúa como un imán de barra, por eso puede navegar con una brújula basada en magnetismo. El núcleo de hierro-níquel es básicamente un imán con dos polos, uno que apunta al norte, y uno que apunta al sur. Los polos norte y sur de la Tierra son, por lo tanto, los puntos donde el magnetismo de la Tierra es más fuerte, y hay un movimiento constante de magnetismo, un campo magnético, entre estos polos. Pero el campo magnético de la Tierra no se detiene en la superficie del planeta. Irradia miles de kilómetros al espacio en forma de bandas magnetizadas que rodean el planeta.
Fuera en el espacio, estas bandas magnéticas interactúan con otros campos magnéticos y fuentes de energía. Más destacado, La energía del Sol tiene un efecto tremendo en el magnetismo de la Tierra por medio de vientos solares . Los vientos solares son esencialmente bandas de plasma, extremadamente calientes, partículas cargadas, o electrones, de helio e hidrógeno, que escapan de la superficie del Sol. Luego, las partículas son transportadas por el espacio por la energía del Sol. Mientras estas bandas de plasma salen del Sol, arrastran el campo magnético del Sol con ellos. Finalmente, estos vientos solares alcanzan una región de la atmósfera terrestre llamada magnetosfera, y aquí es donde tienen lugar las subtormentas geomagnéticas.
los magnetosfera abarca el nivel superior de la atmósfera de la Tierra, que comienza a más de 50 millas (80 km) sobre el suelo, y se extiende hacia el espacio. Los iones en la magnetosfera nunca se unen para formar moléculas con carga neutra; permanecen separados debido en parte a la interacción entre el campo magnético de la Tierra y el campo magnético del Sol. El empujar y tirar del magnetismo interplanetario en realidad hace que la magnetosfera tenga forma de lágrima, no esférico, a medida que las bandas magnetizadas se acercan y se alejan de la Tierra a intervalos irregulares dependiendo de la actividad de los vientos solares.
Cuando los vientos solares, transportando cantidades masivas de energía (en forma de partículas de plasma cargadas) y magnetismo, entrar en la magnetosfera de la Tierra, Las propias partículas cargadas de la magnetosfera se excitan mucho. La energía liberada en la excitación de los iones provoca un aumento en el magnetismo y la radiación, y emite cantidades increíbles de luz en el proceso. Esta luz es lo que llamamos auroras boreales o Aurora . La aurora es una muestra visual de la energía liberada en la interacción entre los vientos solares y la magnetosfera de la Tierra sobre los cielos polares. donde el magnetismo es mayor.
Esta interacción ocurre con frecuencia y, a menudo, es inofensiva. Pero a veces cuando los vientos solares golpean la magnetosfera, hay una alteración importante en el campo magnético de la Tierra. Esto es un subtormenta geomagnética , y puede ver cómo esta interrupción se refleja en la aurora que se muestra a continuación:
Izquierda:pantalla típica de aurora Centro y derecha:la aurora se muestra durante las subtormentas geomagnéticas Imagen cortesía de NASA / Jan Curtis Durante una subtormenta geomagnética, la interacción entre los vientos solares y la magnetosfera es particularmente violenta, provocando que el borde de la magnetosfera sea empujado hacia la Tierra. Esto interfiere con la ionosfera de la Tierra, la colección de partículas cargadas en la parte superior de la atmósfera terrestre por donde viajan las comunicaciones por radio (ver ¿Por qué escuchas algunas estaciones de radio mejor de noche que de día?). En una subtormenta geomagnética, las bandas del campo magnético de la Tierra se interrumpen:se separan y luego vuelven a unirse. Esta interrupción arroja enormes cantidades de radiación hacia la superficie del planeta. Esto puede resultar en cortes de energía, daños a satélites y naves espaciales, interferencia de radio, interrupción de los sistemas de navegación y otros problemas relacionados con la oleada de energía magnética en la atmósfera terrestre. Y nadie sabe exactamente cómo comienzan estas tormentas.
La teoría científica actual se divide entre hipótesis sobre los orígenes de las subtormentas geomagnéticas. Estas hipótesis difieren básicamente en términos de qué componente de la interacción que da como resultado una subtormenta (la magnetosfera o los vientos solares) que mantiene el gatillo del proceso. Durante los próximos años, Los científicos esperan recibir datos de los cinco satélites THEMIS que proporcionen información sobre cuál de las teorías destacadas es la correcta. Por supuesto, pueden terminar demostrando que todos están equivocados.
Para obtener más información sobre las subtormentas geomagnéticas, ciencia atmosférica y temas relacionados, echa un vistazo a los siguientes enlaces.
Fuentes
