Mayo y junio suelen ser los meses pico de tornados en América del Norte. Le pedimos a los profesores de meteorología de Penn State Paul Markowski e Yvette Richardson que explicaran por qué se forman los tornados, cómo mantenerse a salvo si está cerca de uno y si el cambio climático está afectando los patrones de tornados.

1. ¿Dónde es más probable que ocurran tornados?

La mayoría de los tornados que acaparan los titulares son generados por lo que se conoce como tormentas eléctricas supercélulas. Estos son grandes, tormentas intensas caracterizadas por una corriente ascendente (aire ascendente) que gira.

Las tormentas se desarrollan cuando hace calor, El aire húmedo cerca de la superficie se encuentra debajo de una gruesa capa de aire en la que la temperatura disminuye rápidamente con la altura. Llamamos a este tipo de atmósfera "inestable, "lo que significa que cuando se empuja el aire hacia arriba, el vapor de agua que contiene se condensa. Esto libera calor, haciendo que el aire sea más cálido que su entorno. El aire se vuelve flotante y se eleva, creando las nubes altísimas que asociamos con las tormentas eléctricas.

La segunda condición clave para la formación de supercélulas es la cizalladura del viento:grandes cambios en el viento a diferentes niveles. Los vientos a diferentes altitudes que soplan a diferentes velocidades y / o desde diferentes direcciones se asocian con aire que gira horizontalmente, como un rodillo. A medida que este aire que gira horizontalmente fluye hacia la corriente ascendente, el giro se inclina hacia la vertical, creando una corriente ascendente giratoria.

Es especialmente probable que los tornados sean generados por tormentas eléctricas supercélulas cuando las altitudes más bajas son particularmente húmedas y poseen una cizalladura del viento excepcionalmente fuerte. Es más probable que estas afecciones se junten en ciertos lugares, como las Grandes Llanuras y el Sudeste de EE. UU.

2. ¿Cómo se forman los tornados reales?

No todas las tormentas de supercélulas producen tornados. Una vez que la cizalladura del viento ha creado una corriente ascendente giratoria en nuestra tormenta supercélula, otros procesos desarrollan rotación cerca del suelo, en el aire fresco debajo de la tormenta, lo que llamamos su "piscina fría". La piscina fría se produce principalmente por la evaporación de la lluvia.

Dentro y debajo de la tormenta el aire caliente se eleva y el aire más frío desciende. Mientras el aire desciende y fluye a través de la piscina fría, las diferencias horizontales de temperatura y la aceleración del aire a lo largo del suelo se combinan para producir un giro más horizontal. Si hay una fuerte succión hacia arriba de la corriente ascendente giratoria suprayacente de la tormenta de supercélulas, y el aire en la piscina fría no es demasiado frío, el aire que gira horizontalmente puede inclinarse hacia la vertical y succionarse hacia arriba. También se puede contraer hacia adentro y girar más rápido, al igual que los patinadores aumentan la velocidad de sus giros tirando de sus brazos. Esto forma el tornado.

3. ¿Con qué precisión podemos predecir los ataques de tornados?

En la última decada, Los pronosticadores se han vuelto hábiles para identificar las condiciones que pueden soportar tornados fuertes, aquellos con calificación EF2 o superior en la escala Fujita mejorada. El Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional predice de manera rutinaria grandes brotes con días de anticipación. Las perspectivas de "alto riesgo" capturan la mayoría de los grandes tornado, y los tornados fuertes rara vez ocurren fuera de las alertas de tornados. Tenemos menos capacidad para pronosticar tornados en situaciones más marginales, como dentro de las tormentas no supercélulas.

Incluso si el entorno es extremadamente favorable para los tornados supercélulas, Los pronosticadores tienen una capacidad limitada para decir cuándo o si una tormenta específica producirá un tornado. Los investigadores están estudiando los factores desencadenantes de la producción de tornados, tales como oleadas de corriente descendente a pequeña escala y ejes de precipitación descendentes en el flanco trasero de una tormenta de supercélula, y procesos que sostienen tornados una vez que se forman.

No entendemos bien el mantenimiento de tornados, o cómo los tornados pueden verse afectados por interacciones con obstáculos como el terreno y los edificios. Esto significa que cuando ocurre un tornado, los pronosticadores tienen una capacidad limitada para decirle al público cuánto tiempo esperan que dure.

4. ¿Qué debo hacer durante una advertencia de tornado?

Sótanos, los sótanos para tormentas o "cuartos seguros" que cumplen con las pautas federales brindan una excelente protección. Si ninguno de estos está disponible, la mejor estrategia es ir al piso más bajo de un edificio sólido y colocar tantas paredes como sea posible entre usted y el tornado. En otras palabras, refugio en una habitación interior, como un armario o un baño. También, asegúrese de llevar buenos zapatos. Si su área recibe un impacto directo, no querrás caminar descalzo por un campo de escombros.

No persiga tornados sin una formación profesional. Las observaciones de los observadores son valiosas para los pronosticadores que emiten advertencias, pero se pueden hacer a distancia. No necesitamos que la gente conduzca en peligro para saber que se acerca una tormenta peligrosa.

5. ¿El cambio climático hace que los tornados sean más grandes o más frecuentes?

Es difícil de decir. Los registros confiables de tornados en los EE. UU. Se remontan solo a aproximadamente 1950, y los registros fuera de los Estados Unidos son aún menos completos. Gracias a la persecución de tormentas y la difusión de teléfonos con cámara, más tornados se cuentan hoy en comparación con antaño, pero eso no significa necesariamente que estén ocurriendo más. Y hay mucha variabilidad natural de un año a otro. En la última década, el recuento anual de tornados en los EE. UU. ha oscilado entre 886 y 1, 690 tormentas por año.

Las estimaciones de la velocidad del viento basadas en estudios de daños posteriores a la tormenta pueden estar desviadas en un 50 por ciento o más. Y muchos tornados en áreas remotas no dejan pistas sobre la fuerza de sus vientos.

La mayoría de los modelos climáticos predicen que habrá más días al año en los que la atmósfera tendrá suficiente inestabilidad y cizalladura del viento para soportar tornados. Pero debemos tener cuidado al interpretar este resultado. Los modelos climáticos no capturan tornados, sus padres tormentas eléctricas o matices en el nivel más bajo de la atmósfera que afectan la formación de tornados. Por tanto, es difícil decir si habrá más tornados, incluso si los entornos que soportan tornados se vuelven más comunes.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.